Forskare har upptäckt att bakterier i de djupaste delarna av havsbotten absorberar koldioxid och kan förvandla sig till en ytterligare matkälla för annat liv i djuphavet.

Bakterier som lever 4000 meter under havsytan i Clarion-Clipperton Fracture Zone (CCFZ) förbrukar koldioxid och förvandlar den till biomassa, visar en ny studie.

Tills nu, forskare trodde att den viktigaste källan till biomassa på havsbotten var det organiska materialet som flöt ner mot djupet:död fisk, plankton och annan detritus.

Andrew K. Sweetman från Lyell Center for Earth and Marine Science and Technology vid Heriot-Watt University i Edinburgh sa:"Vi har nyligen gjort två stora fynd.

"Till skillnad från liknande studier i norra Atlanten, vi fann att bakterier och inte havsbotten var de viktigaste organismerna som konsumerar organisk detritus som flyter ner mot havsbotten.

"Vi upptäckte också att bentiska bakterier tar upp stora mängder koldioxid och tar upp det i sin biomassa genom en okänd process. Detta var helt oväntat.

"Deras biomassa blir då potentiellt en matkälla för andra djur i djuphavet, så det vi har upptäckt är faktiskt en potentiell alternativ matkälla i de djupaste delarna av havet, där vi trodde att det inte fanns någon.

"Om vi ​​uppskalar våra resultat till det globala havet, våra resultat visar att 200 miljoner ton koldioxid ₂ kan fixas till biomassa varje år genom denna process.

"Detta motsvarar ungefär 10% av koldioxidutsläppet ₂ som haven tar bort varje år, så det är möjligen en viktig del av djuphavskolcykeln.

"Vi hittade samma aktivitet på flera studieplatser åtskilda av hundratals kilometer, så vi kan rimligen anta att detta händer på havsbotten i östra CCFZ och möjligen över hela CCFZ. "

CCFZ är ett viktigt intresseområde för framtida gruvdrift på havsbotten (polymetallisk knöl). Sexton entreprenörer från länder som Storbritannien, Tyskland, Frankrike och Korea har hävdat prospekteringsrättigheter i denna region, och har börjat genomföra undersökningar för att samla baslinjedata om biologisk mångfald och genetisk uppkoppling inom sina kravområden.

Dr Sweetman uppmanar Internationella havsbottensmyndigheten att se till att entreprenörer inom detta område kommer att genomföra koldioxidcykelövervakning samt biologisk mångfald och genetiska studier.

Sweetman sa:"Om gruvdrift fortsätter i CCFZ, det kommer att störa havsbottenmiljön avsevärt.

"Bara fyra experiment som liknar vårt har utförts in situ i havets avgrundsregioner; vi behöver veta mycket mer om biologisk havsbottenbiologi och ekologi innan vi ens överväger att bryta regionen.

"Den fullskaliga gruvdriften som föreslås i Clarion-Clipperton Fracture Zone kan påverka bentiska ekosystem avsevärt i årtionden, kanske ännu längre.

"Nu när vi har visat att nya kolcykelprocesser sker på havsbotten i denna region, som kan vara mycket betydande när det gäller kolcykeln, myndigheterna bör insistera på att hoppfulla gruvkontraktörer studerar dessa processer i grundläggande undersökningar, konsekvensbedömningar och övervakning, så att gruvrelaterade förändringar i denna viktiga ekosystemprocess kan identifieras och spåras. "

Resultaten publicerades i tidskriften Limnologi och oceanografi .