En grupp mäktiga bönder i Kalifornien drog sitt stöd i tisdags från ett par massiva, 16 miljarder dollar tunnlar som skulle ha omkonstruerat statens vattensystem i ett avgörande drag som gav ett stort slag mot projektet som drevs av guvernör Jerry Brown.

Styrelsen för Westlands Water District, landets största leverantör av bevattningsvatten till gårdar, röstade för att dra tillbaka sitt deltagande från projektet efter mer än en timme av spända diskussioner och kommentarer från bönder som överväldigande drog slutsatsen att det var för dyrt.

Efter omröstningen, John Laird, sekreterare för California Natural Resources Agency, sade att den åldrande vatteninfrastrukturen måste moderniseras.

"Om man inte agerar riskerar framtida vattenförsörjningstillförlitlighet, " sade han i ett uttalande. "Denna omröstning, samtidigt som en besvikelse, signalerar på inget sätt slutet" av projektet som kallas WaterFix.

Tisdagens omröstning sätter projektets framtid i fara, potentiellt öka en långvarig fejd mellan typiskt torra södra och norra Kalifornien, där mycket av statens vatten har sitt ursprung.

Före omröstningen 7-1 i Fresno, Westlands general manager Thomas Birmingham hade uppmanat styrelseledamöter att stödja tunnlarna under förutsättning att federala tjänstemän sprider kostnaden mer brett för att göra det överkomligt för distriktet.

"Den här saken dör, Birmingham berättade för styrelsen om beslutet. "Projektet kommer att vara över."

Omröstningen var den första bland flera stora vattendistrikt som redan har spenderat mer än 200 miljoner dollar på planering av tunnlarna men som inte har åtagit sig att axla sin del av de rejäla byggkostnaderna.

Vatten är en strid resurs i Kalifornien, som leder nationen i jordbruksproduktion, odlar nästan hälften av dess frukter, nötter och grönsaker.

Vatten för bevattning flödar nu genom ett komplext system av reservoarer och kanaler som förvaltas av statliga och federala tjänstemän som byggdes för decennier sedan.

Tunnelprojektet kräver att man bygger två 35 mil långa (56 kilometer långa) tunnlar öster om San Francisco för att leverera vatten från Sacramento River mestadels till gårdar och städer hundratals mil bort i centrala och södra Kalifornien.

Anhängare säger att tunnlarna kommer att stabilisera deltaflöden, stärka utrotningshotade fiskar och säkerställa en pålitlig vattenförsörjning. Kritiker säger att projektet kommer att användas för att dränera torra norra Kalifornien och ytterligare skada inhemska fiskar.

William Bourdeau, vice vd på Harris Farms och en styrelseledamot i Westlands, sa att ekonomin i projektet inte stämde ut och att det inte kom med någon garanti för att det skulle producera konsekvent vattenförsörjning år från nu.

"Vi skulle tvinga hundratals familjegårdar, " sa Bourdeau utanför mötet. "Det är inte ekonomiskt vettigt."

Istället för att lägga ansvaret på de distrikt som kan dra nytta av tunnlarna, Bourdeau sa att den federala regeringen måste spela en ledande roll som den gjorde för decennier sedan när den byggde det nuvarande komplexet av dammar och kanaler.

Den kraftfulla Westlands-byrån tillhandahåller bevattningsvatten till 1, 000 kvadrat miles (2, 590 kvadratkilometer) i San Joaquin Valley, några av landets rikaste jordbruksmark.

Tjänstemän i andra distrikt såg Westlands rösta när de förberedde sig för att fatta sina beslut om projektet som har legat på ritbordet i mer än ett decennium.

Motståndare som representerar deltabönder, som länge kämpade mot tunnlarna, ansåg att Westlands-omröstningen var en bra dag för Kalifornien. De skulle föredra att se pengar spenderas på att fånga kalifornisk stormavrinning och ersätta läckande toaletter som ett sätt att lindra efterfrågan på deltavatten.

"Ju snabbare vi kan få guvernör Brown att sätta stopp för att driva på California WaterFix, ju tidigare vi kan komma till lösningar för Kaliforniens vatten, sa Barbara Barrigan-Parrilla, verkställande direktör för Restore the Delta.

Omröstningen kom en dag efter att Associated Press rapporterade statliga planer på att sätta dussintals fler vattenmyndigheter och miljontals familjer och bönder på jakt efter finansiering av tunnlarna.

Tillvägagångssättet bygger på långvariga statliga och federala försäkringar om att endast vattendistrikt som vill delta skulle betala, istället flytta ansvaret till ett bredare svep av distrikt.

Brown pressar på för att säkra projektet innan han lämnar kontoret nästa år. Samtal och e-postmeddelanden till guvernörens presskontor för att få kommentarer på tisdagen returnerades inte omedelbart.

Westlands bönder hade övervägt att fördröja sin röst i hopp om att säkra en bättre affär från federala tjänstemän, men Birmingham sa till dem att villkoren troligen inte skulle ändras.

"Det finns alldeles för många okända, sa bonde och styrelseledamot, Larry Enos.

"Den enda garantin är när vi väl gör det, vi måste betala obligationerna. Jag kan inte bli bekväm med det idag."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.