Forskare vid Lunds universitet i Sverige, i samarbete med kollegor från universitetet i Amsterdam, undersökt hur 18 år av torka påverkar de miljarder livsviktiga bakterier som är gömda i jorden under våra fötter. Resultaten visar att den här typen av extremt väder avgör hur marken reagerar på framtida klimatförändringar.

Enligt studien, mikroorganismer som utsatts för långvarig torka har lättare än andra mikrober att återhämta sig när fukten i jorden ökar igen.

"Våra resultat visar att det historiska klimatet kommer att påverka hur mikroorganismer reagerar och bidrar till klimatförändringar i framtiden. Bakterier anpassade till torka kan bromsa takten för kolförlusten från marken, " förklarar Lettice Hicks, biolog vid Lunds universitet.

I studien, hon och hennes kollegor undersökte jord som utsatts för långvarig torka – i det här fallet 18 år av experimentell sommartorka. Syftet var att studera hur mikroorganismerna klarar sig och hur de återhämtar sig.

När jorden är fuktig, bakterierna är aktiva, bryta ner organiskt material. Denna process ger viktiga näringsämnen för växter, och, medan en del av kolet från organiskt material lagras i jorden som bakterievävnad, en del släpps ut i luften som koldioxid.

Under torkan, dock, bakterierna slutar växa och utför inte längre sin viktiga uppgift i ekosystemet. När regnet så småningom faller och jorden återfår fukt, bakterierna börjar arbeta igen. Resultatet är en omedelbar ökning av utsläppen av koldioxid till luften, men eftersom bakterierna återhämtar sig mycket snabbt, andelen kol som frigörs från marken minskar.

"Kolbalansen påverkas, eftersom tillväxten av bakterier håller kol i jorden. Dessa fynd tyder på att mikrobiella samhällen kan anpassa sig till förändrade klimatförhållanden, och detta kan bromsa hastigheten för kolförlust från jordar, " avslutar Lettice Hicks.