Senare och intensivare regntider över delar av Afrika på grund av klimatförändringar kan få skadliga konsekvenser, en ny studie har funnit.

Den fjärde utvärderingsrapporten från IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) säger att "Afrika är en av de mest sårbara kontinenterna för klimatförändringar och klimatförändringar." Detta beror delvis på ett stort klimatberoende, i synnerhet de en eller två våta årstider som inträffar varje år.

Forskare vid University of Reading har använt en ny metod för att undersöka klimatförändringarnas inverkan på dessa våta årstider. Bland andra fynd, denna avslöjade våta säsonger skulle börja senare i västra och södra Afrika under kommande årtionden, medan nederbörden skulle vara mer intensiv och skadlig för grödor med känsliga blommor som kakao och kaffeväxter.

Caroline Dunning, huvudförfattare till studien vid University of Reading, sa:"Kortare tyngre regnperioder kommer att ha en direkt inverkan på livet för människor som bor i Afrika och förmågan att anpassa sig till dessa förändrade vädermönster kommer att ha ett antal konsekvenser.

"Lämplig anpassning kan krävas, till exempel, använda grödor som kan klara en kortare växtsäsong, ändra jordbruksmetoder för att minimera jorderosion och förbättrad hantering av regnvatten i stadsområden för att minimera översvämningar. Annan anpassning kan krävas för att skydda grödor från ökande intensitet av nederbörd."

Nederbörden förväntas förändras när planeten värms upp som svar på stigande koncentrationer av atmosfäriska växthusgaser. Den nya forskningen, publiceras i Journal of Climate , indikerar framtida förändringar i tidpunkten och egenskaperna för regnperioderna över Afrika med viktiga konsekvenser för klimatförändringarnas effekter på sårbara samhällen.

Forskarna tillämpade en metod som de utarbetade 2016 för simuleringar av klimatmodeller för Afrika. Detta analyserade säsongsmässiga framsteg av nederbörd i Afrika för att förutsäga starten, slutet, längden och intensiteten av våta årstider under framtida klimatförändringar.

De fann att den våta säsongen skulle börja senare i stora delar av västra och södra Afrika. I regioner som Västafrika, där det var liten förändring i slutdatumet, eller södra Afrika, där den våta säsongen slutade tidigare, en senare start gjorde den våta säsongen kortare.

Detta kan vara problematiskt för grödor, eftersom en kortare våtsäsong kan leda till en kortare växtsäsong och resultera i att grödor inte når full mognad. Det kan också påverka påfyllningen av reservoarer, leverans av el från vattenkraft och myggornas livscykel, som överför sjukdomar som malaria.

I stora delar av centrala Afrika, prognoser tyder på att mängden nederbörd som inträffar under den våta årstiden kommer att öka. Dock, över södra Afrika visar prognoser lägre nederbördssummor, med möjliga effekter på jordbruket.

Afrikas horn (Somalia, södra Etiopien, Kenya och Uganda) och ekvatorialregioner upplever två våta säsonger per år; en på norra halvklotet våren (känd som de långa regnen) och en på hösten (känd som de korta regnen).

Resultaten visar att de långa regnet slutade tidigare, och de korta regnet slutar senare. Det mest anmärkningsvärda resultatet, dock, är den stora ökningen av mängden nederbörd som inträffar under de korta regnen. Dessa förändringar i tidpunkten för nederbörd under säsong var kopplade till den låga sommarvärmen över Saharaöknen.

Ett annat viktigt fynd var att under den våta årstiden, nederbörden kommer att vara mer intensiv men mindre frekvent. Förutom skador orsakade av grödor av kraftiga regn, långa torrperioder kan minska markfuktigheten och härda ytskiktet, vilket innebär att när kraftiga nederbörd inträffar är översvämningar och jorderosion mer sannolikt.

Dunning sa:"Sammantaget, vi fann att klimatförändringarna kommer att förändra tidpunkten för våta årstider över Afrika, med kortare våta säsonger över södra Afrika. Säsongsbetonade nederbördsbelopp beräknas öka över centrala regioner, men minska över södra Afrika.

"För den stora andelen av befolkningen som är beroende av regnmatat jordbruk för sin inkomst och uppehälle, tidpunkten för denna våta säsong och mängden nederbörd är av stor betydelse."