Ett internationellt team av forskare, ledd av Dr. Asier Gomez-Olivencia från University of the Baskien (UPV/EHU) och inklusive antropologen Rolf Quam från Binghamton University, har gett nya insikter om ett av de mest kända neandertalskeletten, upptäckte för över 100 år sedan:La Ferrassie 1.

"Nya tekniska tillvägagångssätt gör det möjligt för antropologer att titta ännu djupare in i våra förfäders ben, " sa Quam. "I fallet med La Ferrassie 1, dessa tillvägagångssätt har gjort det möjligt att identifiera nya fossila rester och patologiska tillstånd av det ursprungliga skelettet samt bekräfta att denna individ medvetet begravdes.

Den vuxna hanen La Ferrassie 1 Neandertalskelettet hittades 1909 i en fransk grottplats, tillsammans med kvarlevorna av en vuxen kvinna och flera neandertalbarn. Alla skelett tolkades som representerande avsiktliga begravningar, och fynden väckte mycket allmänt intresse vid den tiden angående hur människolika neandertalarna var. La Ferrassie 1-skelettet, särskilt, har varit mycket inflytelserik i Neandertalstudier sedan upptäckten.

La Ferrassie 1 var en gammal man (troligen över 50 år) som drabbades av olika benbrott under sin livstid och hade pågående andningsproblem när han dog. Strax efter, han begravdes av andra medlemmar i hans grupp i La Ferrassie rockshelter, som upprepade gånger ockuperades av neandertalare under årtusenden. Skelettet hittades i en gravgrop och har daterats till mellan 40, 000 och 54, 000 år. Detta skelett är en av de viktigaste neandertalarnas individer både för dess fullständighet och på grund av den viktiga roll det har spelat historiskt i tolkningen av neandertalarnas anatomi och livsvägar.

Nu, forskare har använt några av de senaste tekniska metoderna för att avslöja långvariga hemligheter i skelettet av denna ikoniska individ. Benen utsattes för högupplöst mikroCT-skanning för att studera den inre anatomin i skallen och flera av benen. Mellanörons ben (malleus, incus och stapes) identifierades i skanningarna, hålls på plats inuti skallen av sediment från La Ferrassie-grottans golv. Dessa är de minsta benen i människokroppen och är ofta inte bevarade i arkeologiska skelett, men det var möjligt att extrahera virtuella 3D-modeller av benen för analys. Öronbenen är kompletta och hjälper till att ge en bättre förståelse av variationsområdet för denna anatomiska region i neandertalarna. Flera patologiska tillstånd identifierades också i skelettet, inklusive en fraktur i nyckelbenet (nyckelbenet), artrit i ryggraden och mild skolios. Forskare undersökte också det arkeologiska materialet från de ursprungliga utgrävningarna och identifierade flera nya fragment av kotor och revben av La Ferrassie 1.

Studie av det ursprungliga skelettet och analys av frakturmönstret i kraniet och långa ben baserat på moderna kriminaltekniska kriterier bekräftade att nästan alla frakturer var obduktion (dvs efter döden), när benen tappade kollagen och frakturerades in situ på grund av vikten av de överliggande sedimenten. Ändå, den anatomiska kopplingen mellan benen påverkades inte, bekräftar de ursprungliga observationer som gjordes för över ett sekel sedan av deras upptäckare, att La Ferrassie 1-individen medvetet begravdes av andra medlemmar i deras sociala grupp.

"Denna insikt har varit framträdande i efterföljande debatter, pågår fortfarande på fältet, omgivande neandertaliska kulturella sedvänjor, ", sa Quam. "Tillämpningen av nya tekniska metoder för att studera La Ferrassie 1 visar att, över ett sekel efter upptäckten, denna ikoniska individ avslöjar fortfarande nya insikter om neandertalarnas anatomi och beteende."