Kambodjas premiärminister Hun Sen öppnade på måndagen landets största vattenkraftsystem, ta bort allvarliga varningar om miljöpåverkan av projektet på 780 miljoner dollar och dess effekt på lokalsamhällen.

Uppbackad av kinesisk finansiering, den fattiga sydostasiatiska nationen har inlett en dammbyggnadsrunda de senaste åren, när den försöker öka sin energikapacitet och få fart på sin ekonomi.

Men Lower Sesan 2 på 400 megawatt är en av flera dammar som kritiserats av miljöaktivister för att hota avgörande fiskbestånd längs Mekongflodens vattenvägar.

Runt 5, 000 människor – de flesta från marginaliserade ursprungsgrupper – skulle kunna fördrivas av projektet, enligt aktivister.

Hun Sen försvarade starkt det kontroversiella upplägget vid den officiella invigningen i den nordöstra provinsen Stung Treng, sade att drabbade bybor kompenserades med hus och mark.

"De flesta människor stödjer detta utvecklingsprojekt, men vissa bybor skapade en svår situation på grund av uppvigling från några utlänningar, " han sa, och tillägger att det skulle bidra till att minska elkostnaderna.

Förenta Nationerna har tidigare uttryckt oro över dammen medan några forskare hade anslutit sig till uppmaningar om att den skulle stoppas på grund av rädsla för regionens livsmedelsförsörjning.

Den icke-statliga organisationen International Rivers har varnat för att det kommer att ha en "dyrbar katastrofal inverkan på Mekongflodens fiske och biologiska mångfald".

Byggd längs bifloder till Mekong, Lower Sesan 2 är ett joint venture mellan Kambodjas Royal Group (39 procent), Kinesiska statsägda Hydrolancang International Energy (51 procent) och Vietnam-baserade EVN International (10 procent).

Anläggningen kommer att överlämnas till den kambodjanska regeringen efter 40 års drift.

Kambodja har också hamnat under eld för att de har tillåtit företag att röja hundratusentals hektar skog – inklusive i skyddade zoner – för allt från gummi- och sockerrörsplantager till vattenkraftsdammar.

Rättighetsgrupper säger att avhysta bybor ofta får otillräcklig kompensation eller tvingas flytta i processen.

© 2018 AFP