Den globala vattenförbrukningen har nästan fyrdubblats under de senaste 100 åren, och många regioner kan bara möta sitt vattenbehov tack vare viktiga bidrag från bergsregioner. Vid mitten av detta århundrade, 1,5 miljarder människor, nästan en fjärdedel av världens låglandsbefolkning, kommer starkt att bero på avrinning från bergsregioner. Endast hållbar utveckling kan säkerställa bergsområdenas viktiga funktion som jordens "vattentorn" i framtiden.

Vatten är en nyckelresurs för det tjugoförsta århundradet, och många låglandsregioner är beroende av vattenresurser med ursprung i bergsregioner, inte minst för starkt utbyggd bevattning av jordbruksmark. En studie som just publicerades i Naturens hållbarhet ledd av universitetet i Zürich kvantifierar detta beroende för första gången genom att jämföra vattenförsörjning och förbrukning i världens låglandsområden med avrinningsbidrag från bergen. Baserat på en högupplöst global modell, studien ger detaljerad information om beroendet av bergsvattenresurser för varje rutnätscell på fem bågminuter (~9 km vid ekvatorn). Detta möjliggör mycket differentierade insikter om regionala särdrag och skillnader.

"Tills nu, forskning har främst fokuserat på flodbassänger som har sitt ursprung i High Mountain Asia, säger Daniel Viviroli från institutionen för geografi vid universitetet i Zürich, första författare till studien. "Men i många andra regioner, bevattnat jordbruk är starkt beroende av vatten från bergsområden, som i Mellanöstern och Nordafrika, såväl som delar av Nordamerika, Sydamerika och Australien."

Detta beroende har ökat kraftigt sedan 1960-talet – trots effektivare vattenanvändning och därmed sjunkande vattenförbrukning per capita. Medan endast 7 procent av låglandets befolkning var starkt beroende av bidrag från bergsområden vid den tiden, denna siffra beräknas stiga till 24 procent (1,5 miljarder människor) i mitten av det tjugoförsta århundradet. För sina analyser, forskarna antog ett "mitt på vägen"-scenario i termer av befolkningstillväxt såväl som tekniskt, ekonomisk och social utveckling.

"Att säkerställa att bergen fungerar som "vattentorn" borde vara ett stort bekymmer för världens låglandsbefolkningar, säger docent Matti Kummu från Aalto-universitetet, som ingick i studielaget tillsammans med Ph.D. forskaren Marko Kallio. Hållbar utveckling av bergsregioner är därför avgörande, till exempel genom att förhindra överanvändning av jordbruket och säkerställa att ekosystemen fungerar. Dessutom, klimatåtgärder är av största vikt:på grund av stigande temperaturer, smältvattenstoppar från fjällen inträffar redan ibland flera veckor tidigare och kommer därmed till en mindre gynnsam tidpunkt för jordbruket.

Det kommer att krävas justeringar i vattenförvaltningen, och möjligen även ny infrastruktur som dammar och vattenöverföringar. "Dock, tekniska lösningar går hand i hand med stora ekologiska skador, och några floder, som Indus, har liten potential för expansion", säger Viviroli. För framtiden kommer det att vara avgörande att lågland och bergsregioner samarbetar tätt trots kulturella, sociala och ekonomiska skillnader.