En konstnärs återgivning av antika arktiska hyenor som tillhör släktet Chasmaporthetes. En ny studie rapporterar att två gåtfulla fossila tänder som hittades i Yukon Territory i Kanada tillhörde Chasmaporthetes, vilket gör tänderna till de första kända fossilen av hyenor som finns i Arktis. Kredit:Julius T. Csotonyi
Moderna hyenor är kända som jägare och asätare i asiatiska och afrikanska ekosystem som savannen.
Men i gamla tider, dessa kraftfulla köttätare strövade också omkring i ett helt annat landskap, bebo det iskalla Arktis under den senaste istiden, enligt en ny studie ledd av universitetet i Buffalo.
Forskningen, som publiceras den 18 juni i tidskriften Öppna kvartär , rapporter om de första kända fossilen av hyenor från Arktis. Studien och all information i detta pressmeddelande är förbjudet fram till klockan 06.00 amerikansk tid på tisdag, 18 juni.
Studien avslöjar att två fossiltänder från istiden som upptäcktes i Yukon-territoriet i Kanada tillhörde den så kallade "löpande hyenan" Chasmaporthetes. Exemplaren, återhämtade sig på 1970-talet, ansågs preliminärt vara från hyenor av tidigare paleontologer, men den nya tidningen är den första som bekräftar fossilernas identitet och rapporterar om dem i detalj, tilldela dem ett släkte baserat på jämförelser med ett globalt urval av hyenafossiler.
Fynden fyller en viktig lucka i forskarnas kunskap om hur hyenor nådde Nordamerika. Tidigare, Chasmaporthetes fossiler hade hittats så långt norrut som Mongoliet i Asien och södra USA i Nordamerika, utan webbplatser däremellan.
"Fossiler av detta släkte av hyenor hade hittats i Afrika, Europa och Asien, och även i södra USA. Men var och hur kom dessa djur till Nordamerika? Tänderna vi studerade, även om de bara var två tänder, börja svara på dessa frågor, " säger paleontologen Jack Tseng, Ph.D., tidningens första författare och biträdande professor i patologi och anatomiska vetenskaper vid Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences vid UB.
Denna fossiltand från istiden – undangömd i flera år i samlingarna på Canadian Museum of Nature – tillhörde den "springande hyenan" Chasmaporthetes, enligt en ny University at Buffalo-ledd studie. Denna tand, hittades 1973, och en annan är de första kända hyenafossilen som hittats i Arktis. Kredit:Jack Tseng
Hur hyenor kom till Nordamerika
Forntida hyenor kom troligen in i Nordamerika via Beringia, ett område, inklusive Alaska och Yukon Territory, som förbinder Asien med Nordamerika under perioder med låga havsnivåer. Därifrån, djuren tog sig söderut hela vägen till Mexiko, säger forskare.
De nyligen beskrivna fossilerna är viktiga delvis eftersom de ger det första beviset på forntida hyenor som lever i Beringia.
"Det är fantastiskt att föreställa sig hyenor som frodas under de svåra förhållandena ovanför polcirkeln under istiden, " säger studiens medförfattare Grant Zazula, Ph.D., Yukons regering paleontolog. "Chasmaporthetes jagade förmodligen flockar av istidskaribou och hästar eller rensade kadaver av mammuter på den stora stäpptundran som sträckte sig från Sibirien till Yukonterritoriet."
"Vår tidigare förståelse av var dessa vidsträckta hyenor levde var baserad på fossila poster i södra Nordamerika å ena sidan, och Asien, Europa och Afrika å andra sidan, ", säger Tseng. "Dessa sällsynta registreringar av hyenor i Arktis fyller i en enorm lucka på en plats där vi förväntade oss bevis på deras korsning mellan kontinenter, men hade inga bevis förrän nu."
De fossila tänderna är troligen mellan cirka 1,4 miljoner och 850, 000 år gammal, med åldrar mer sannolikt närmare den äldre figuren, enligt forskarnas analys. Men de första hyenorna gick in i Nordamerika långt innan dess, eftersom de tidigaste kända hyenafossilen på kontinenten går tillbaka omkring 5 miljoner år, säger Tseng.
Denna fossiltand från istiden – undangömd i flera år i samlingarna på Canadian Museum of Nature – tillhörde den "springande hyenan" Chasmaporthetes, enligt en ny University at Buffalo-ledd studie. Denna tand, hittades 1977, och en annan är de första kända hyenafossilen som hittats i Arktis. Kredit:Grant Zazula / Yukons regering
Gåtfulla fossila tänder identifierade
De fossila tänderna samlades in på 1970-talet under paleontologiska expeditioner i den avlägsna regionen Old Crow River i norra Yukon-territoriet. En tand upptäcktes av Richard "Dick" Harington, Gerry Fitzgerald och Charlie Thomas, och den andra av Brenda Beebe och William Irving.
Exemplaren - undangömt i samlingarna på Canadian Museum of Nature i Ottawa, Ontario-området – är bland 50, 000 andra fossil som återvunnits från området under det senaste århundradet.
Identiteten för de fossila tänderna förblev en gåta tills de fångade Tsengs uppmärksamhet, utlöst av återupptäckten av årtionden gamla anteckningar av studiemedförfattaren Lars Werdelin, paleontolog på Naturhistoriska riksmuseet.
Tseng körde till Ottawa från Buffalo i februari 2019 för att se exemplaren. Som expert på evolutionen och fossilhistoriken för hyenor, han kunde identifiera tänderna som tillhörande släktet Chasmaporthetes.
Även om det bara finns fyra levande arter av hyenor idag (tre benkrossande arter, plus den myrätande jordvargen), forntida hyenor hade en mångsidig familjehistoria, med många dussintals arter som finns på platser som sträcker sig över norra halvklotet.
Hyenor försvann från Nordamerika innan de första människorna anlände. Även om orsakerna till denna utrotning för mellan 1 och 0,5 miljoner år sedan förblir oklara, det är möjligt att djurens benkrossning, rensande nisch ersattes av den imponerande björnen med kort ansikte Arctodus simus, som levde över Nordamerika fram till slutet av istiden omkring 12, 000 år sedan.
