Små fiskar som är kända för att överleva där de flesta marina liv inte kunde, kanske inte längre kan trivas under minskande syrenivåer.

En ny studie publicerad i Vetenskapens framsteg finner att bara den minsta förändringen i syrenivån kan få enorma konsekvenser på näringskedjan. Stigande temperaturer orsakar mittvattenregioner med mycket lågt syre, kallas Oxygen Minimum Zones (OMZ), att expandera i östra tropiska norra Stilla havet. Medan vissa organismer i vissa regioner kan anpassa sig, forskare fann att de som bor i OMZ kan sannolikt inte eftersom de redan är pressade till sina fysiologiska gränser.

"Dessa djur har utvecklat en enorm förmåga att extrahera och använda den lilla mängd syre som finns i deras miljö, " sa studieförfattaren Brad Seibel, Ph.D., professor i biologisk oceanografi vid University of South Florida College of Marine Science. "Ändå, vi fann att naturliga minskningar av syrenivåer på mindre än 1 % var tillräckliga för att utesluta de flesta arter eller förändra deras utbredning."

Forskare tittade på många olika typer av marin zooplankton, som inkluderar fiskar och kräftdjur som är väsentliga för den marina näringskedjan. Cykloton, till exempel, är bland de vanligaste ryggradsdjuren i världen, medan krill är viktiga i fiskarnas dieter, bläckfiskar och valar.

Med expansionen av OMZ, dessa arter kan tryckas in på grundare vatten där det finns mer solljus, högre temperaturer och större risk för rovdjur.

Seibel var chefsforskare för expeditionen som studerade djurens fysiologiska tolerans över en rad syrevärden. Han fann att djur i denna region hade en enorm tolerans för låg syrehalt, men att de levde vid syrevärden nära sina utvecklade gränser. Således, små syreförändringar hade en betydande inverkan på förekomsten och distributionen av de flesta arter. Ytterligare klimatrelaterad deoxygenering kan dramatiskt förändra dessa marina ekosystem.