En dödlig Stillahavscyklon intensifierades när den drabbade Vanuatu på måndagen, hotar en naturkatastrof som experter fruktar kommer att undergräva den fattiga nationens kamp för att förbli fri från coronavirus.

Tropisk cyklon Harold, som krävde 27 liv när den svepte genom Salomonöarna förra veckan, förstärkt till en skala-toppen kategori 5 superstorm över natten, Det uppger Vanuatus meteorologitjänst.

Cyklonen packar nu vindar på upp till 235 kilometer i timmen (145 miles per timme), ger röda varningar i flera provinser.

Det landföll på den avlägsna östkusten av ön Espiritu Santo på måndagsmorgonen och var på väg direkt mot Vanuatus näst största stad Luganville, som har en befolkning på 16, 500.

Den långsamma stormen väntas passera norr om huvudstaden Port Vila tidigt på tisdag.

"Tills vidare, vi har inga rapporter om skada, men mycket skada, ", säger Röda Korsets Vanuatus generalsekreterare Jacqueline de Gaillande till AFP.

En annan oro är vilken inverkan en stor naturkatastrof kan ha på Vanuatus försök att förbli ett av världens få länder utan några rapporterade covid-19-infektioner.

Nationen har stängt sina internationella gränser för att undvika viruset men nödåtgärder inklusive förbud mot offentliga möten har tillfälligt avbrutits så att människor kan samlas i evakueringscentra.

"Det har inte förekommit några bekräftade fall av covid-19 i Vanuatu, men en betydande katastrof vid denna tidpunkt kan innebära allvarliga logistiska utmaningar för att leverera livräddande hjälp, ", sa Oxfams Vanuatu-chef Elizabeth Faerua.

Utbredd förstörelse

En stor internationell hjälpinsats behövdes förra gången ett kategori 5-system, Cyklonen Pam, drabbade Vanuatu 2015.

Om en liknande operation behövdes i kölvattnet av cyklonen Harold, det skulle löpa risken att importera viruset till en nation som saknar hälsoinfrastrukturen för att hantera även ett milt utbrott.

Nya Zeelands premiärminister Jacinda Ardern uttryckte oro över cyklonen och sa att Kiwi-militären var redo att sätta in om det skulle behövas, trots att Nya Zeeland är under COVID-19.

"(Harold) ser ut som att den kommer in i Stilla havet med stor kraft, " berättade hon för reportrar.

"Vår försvarsstyrka är redo, det är den roll de spelar oavsett vad som händer i Nya Zeeland."

Cyklonen Pam tillplattade Port Vila, dödade 11 människor och lämnade en del av förstörelse som Världsbanken uppskattade utplånade nästan två tredjedelar av Vanuatus ekonomiska kapacitet.

De Gaillande sa att Vanuatus regering kan möta en balansgång mellan att hjälpa cyklonförstörda samhällen och potentiellt importera viruset genom att tillåta internationell hjälp.

"Vi kommer att behöva internationell hjälp, men vi hoppas att det till en början bara kommer att ske genom finansiering, så att vi kan köpa förnödenheter och hjälpa de mest behövande, " Hon sa.

"Vi har redan många skickliga människor på plats här (för att utföra våra katastrofoperationer)."

Cyklonen Harold har redan orsakat omfattande skador på Salomonöarna, där en färja mellan öarna ignorerade vädervarningar och 27 personer spolades från dess däck.

Solomons polis sade i söndags att kropparna av fem passagerare från MV Taimareho hade återfunnits och sökningen skulle återupptas nästa dag.

"Jag skulle vilja tacka alla... inblandade i sökandet efter de saknade 27 personerna så långt som vi försöker så mycket som möjligt att hitta kropparna så att deras sörjande släktingar kan ge dem en ordentlig begravning, ", sa chefsöverintendent Richard Menapi.

Färjan gick från Honiara till ön Malaita på torsdagskvällen, packad med mer än 700 personer som en del av ett statligt evakueringsprogram som svar på viruskrisen.

© 2020 AFP