På Cumberland -platån i östra Kentucky, kolbrytning på ytan förstör åslinjer och bergstoppar, och tillsammans med dem, habitatet för en förvånansvärt mild reptilart — timmerskallerormen.

"Timmerskallerormar kan vara de fogligaste, lugna djur av deras storlek i östra USA:s skogar, "Thomas Maigret, en forskare från University of Kentucky, sa. "Vid flera tillfällen, Jag har sett spindlar använda en skallerorm som ankare för ett nät. Kvinnor, framförallt, rör sig mycket sällan, och utgör nästan inget hot mot en försiktig människa."

Tyvärr för timmerskallerormen ( Crotalus horridus ) och andra arter i denna region - både växt- och animaliska - kolbrytning kräver fullständigt avlägsnande av moget skogstäcke och de övre jordlagren. Detta innebär att jord skrapas bort, stenar störda och utgrävda, växter och träd borttagna, eller så plattades landskapet ut och gjordes mer enhetligt för att nå kolet som begravdes i jorden. Denna ändring eliminerar många olika, unika platser för djur att leva och övervintra. Den centrala Appalachia-regionen sträcker sig över östra Kentucky, nordöstra Tennessee, sydvästra Virginia, och södra West Virginia och är ett av de mest mångsidiga icke-tropiska ekosystemen i världen med tusentals växt- och djurarter, många som bara finns där.

Maigret och hans kollegor spårade timmerskallerormar i en studie som publicerades idag i Ecological Society of Americas tidskrift Gränser i ekologi och miljö . Forskarna implanterade radiosändare i ormar på Cumberlandplatån och spårade deras rörelser tills de drog sig tillbaka till vilolägen på hösten. De insamlade uppgifterna gav en färdplan för att identifiera andra potentiella vilolägen, eller "hibernacula, " över hela studieområdet.

"Ormar i östra USA varierar i sitt hibernacula-selektionsbeteende, och för många arter är inte mycket känt om hibernacula-preferenser, "Maigret förklarade." Till exempel, många vattenlevande ormar föredrar fuktiga hibernacula nära bäckarna där de vistas under sommaren. Men för andra arter, någon varm, skyddad springa som de kan passa in i verkar räcka."

Genom att analysera fjärranalys och satellitbilder, gruvkartor, och tillåta data från USGS och andra källor, forskarna kunde sedan avgöra hur gruvdrift kan påverka ett brett spektrum av vilolägesplatser.

De upptäckte att eftersom timmerskallar tenderar att vila på samma platser som gör idealiska gruvor, ytbrytning förändrar eller eliminerar oproportionerligt deras föredragna livsmiljö. "Andra arter med habitatpreferenser som liknar träskallar - inklusive några ormar - kan också påverkas oproportionerligt av gruvdrift. Å andra sidan kan sa Maigret, "arter förknippade med mellan- eller lägre sluttningar kommer inte att påverkas av gruvdrift i samma utsträckning."

Med andra ord, gruvverksamheten här väljer mot skogsskallerorms habitat, effektivt skära in i regionens biologiska mångfald.

Surface Mining Control and Reclamation Act från 1977 kräver inte att gruvföretag ska återskoga området till det ursprungliga bergstoppslandskapet efter att gruvdriften har avslutats. Lagen föreskriver att de "ungefärliga ursprungliga konturerna" av en plats ska återupprättas, i ett försök att inte lämna området obeboeligt av de arter som en gång levde där. Dock, det är sällsynt att skogar och biologisk mångfald helt återhämtar sig från gruvrelaterade störningar, till nackdel för många djur och deras livsmiljöer.

Är skadan på bergstopparna oåterkallelig? Medan forskare aktivt förbättrar förmågan att återställa livsmiljöer på återvunna gruvmarker, ytbrytning fungerar som en suddgummi av unika ekosystem, skapa ett enhetligt landskap där det en gång fanns olika livsmiljöalternativ. På Cumberland Plateau, gruvdrift lämnar bevarande- och förvaltningsinsatser mycket lite att arbeta med även efter att en operation återställer det ungefärliga ursprungliga bergstoppslandskapet.

Fortfarande, Maigret är optimistisk om framtiden för att återställa minerade områden för de fogliga skallerormarna. "Kolbrytning i centrala Appalachia har allvarlig ekonomisk motvind, " sade han, "och kanske aldrig återgår till hastigheterna för ytbrytning i slutet av 1900 -talet. Skallrar av timmer är motståndskraftiga, och deras förmåga att anpassa sig till tidigare landskapsförändringar – inklusive massiv avskogning på 1800- och början av 1900-talet – bör inte underskattas."