Plast finns överallt. Det används över ett spektrum av applikationer från hållbar industriell utrustning, hushållsapparater för att slänga engångsartiklar och även kläderna vi bär. Detta breda användningsområde tillskrivs dess mångsidighet, låg kostnad och för att den är extremt hållbar.

Men dess egenskaper gör det också till ett problem. Eftersom det är så hållbart är livslängden för en plastprodukt ofta mycket längre än den tid den används för. Detta är särskilt fallet för engångsplaster som sugrör, flaskor och påsar. En plastpåse har en genomsnittlig användningstid på 20 minuter, medan det kan ta upp till 1000 år att bryta ner i miljön.

Dessa stora plaster är en miljöfara. De trasslar in djur, orsaka skador på deras andningsytor, blockerar deras matsmältningskanaler och kan få dem att svälta ihjäl.

Även om makroplast är en tydligt synlig miljöförorening, de är bara en del av problemet. Ny forskning har visat att mikroplast utgör ett mycket större föroreningshot än vad man tidigare trott.

Mikropärlor, som plastpåsar och vattenflaskor, är också en form av engångsplast. Men, eftersom de inte syns, bortses ofta från. Under de senaste åren har forskare har hittat dem i djupt oceaniskt vatten, avlägsna sjöar, grundvatten och även dricksvatten. De är farliga eftersom de små partiklarna tar upp skadliga kemikalier från miljön och, vid förtäring, fungera som bärare av föroreningar i våra kroppar.

Problemet är att mikroplaster är svåra att bli av med eftersom de är så små och finns nästan överallt. Den bästa taktiken för att bekämpa denna förorening är därför att minska mängden plast som kommer ut i miljön.

Steg hittills

Mikroplast har två källor. De kan tillverkas för att vara mikroskopiskt små - som mikropärlor i kosmetiska produkter. Dessa är små runda plastpärlor, från ungefär en hundradels millimeter till en millimeter, som används för att skrubba huden i en eller två minuter innan de tvättas ut i miljön där de kan stanna i upp till 10 000 år.

Men de flesta mikroplaster härrör från nedbrytning av större plastbitar som inte återvunnits och går sönder på grund av exponering för solen eller fysiskt slitage.

Många länder har insett farorna med dessa mikroplaster och vidtar åtgärder. Ett antal har förbjudit användningen av mikropärlor i kosmetiska produkter. Dessa inkluderar Kanada, USA, Storbritannien, Frankrike, Sverige, Taiwan, Sydkorea och Nya Zeeland.

Och 2018, 57 varumärken gick med i kampanjen "Look for the Zero" som lovar att ingen plast tillsätts produkter.

I Afrika, ett antal länder har också börjat vidta åtgärder mot plastföroreningar, med länder som Burundi, Benin, Kamerun, Elfenbenskusten, Tchad, Marocko, Rwanda och Kenya förbjuder plastpåsar för engångsbruk.

Sydafrika lade en avgift på plastpåsar 2002, men även om det inte har visat sig vara särskilt framgångsrikt eftersom plastpåsar är en ledande miljöplastförorening, den överväger nu ett förbud mot mikropärlor. Detta skulle främja incitament mot plastföroreningar och uppmuntra andra länder att följa efter mot en relativt lätt borttagbar källa till plastföroreningar. Många sydafrikanska kosmetikaföretag har redan förbundit sig att hålla mikropärlor borta från sina produkter.

Utmaningarna

Åtgärder för att ta itu med det globala plastproblemet kan lägga en stor ekonomisk börda på utvecklingsländerna. På grund av plastens låga produktionskostnad och användbarhet som förpackningsmaterial, alternativ för engångsplaster är vanligtvis dyra och sätter miljöpåverkan på andra resurser.

Mikropärlor kan vara en lågt hängande frukt i kampen mot globala plastföroreningar. Det skulle vara lätt att ta bort dem och ersätta dem med mer miljövänliga alternativ som Jojoba-pärlor, mald havre, mandelskal och kaffe. Tonvikten bör också läggas på andra exfolieringsmetoder än fysisk nötning, som enzym och sur peeling.

Problemet med plastföroreningar är en extremt komplex fråga och varje land med unik socioekonomisk sammansättning måste ta itu med det på egen hand.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.