COVID-19-pandemin har ökat användningen av medicinsk och skyddsutrustning av plast, som handskar för engångsbruk, masker och förkläden. Mycket av denna utrustning måste kasseras efter användning för att begränsa spridningen av viruset.

Men efterfrågan på plastförpackningar har också ökat i detaljhandeln, eftersom kunderna är försiktiga med att fånga viruset skyr lösa produkter. Någon annanstans, människor använder antibakteriella våtservetter och flaskor med handsprit i en snabb takt, med viss oro att kasserat "COVID -avfall" snart kan överstiga maneter i Medelhavet.

Marknaden för plastförpackningar beräknas växa med 5,5% år 2020, orsakar en ökning av mängden avfall som skickas till återvinning. Men precis när dess tjänster behövs mer än någonsin, återvinningsindustrin har blivit gungad av kriser.

Framtiden för plaståtervinning

Internationella resor och industriell aktivitet torkade med början av globala nedstängningar, får oljebehov och priser att rasa. Eftersom de flesta plast är gjorda av olja, dess sjunkande pris har inneburit att kostnaden för plasthartsproduktion har sjunkit också, vilket gör det billigare än någonsin att tillverka nya plastprodukter.

Mitt i en gnutta av billig jungfruplast, petrokemiska företag kan hamna ännu mer för att stabilisera efterfrågan på råolja. Det skulle göra att använda återvunnet plastmaterial ekonomiskt dumt, eftersom det skulle bidra till att överutbudet spökar på marknaden. Med efterfrågan på återvunnen plast på rekordlågt, återvinningsindustrin kan stå kvar med färre och färre köpare.

En minskad efterfrågan på återvunnet plastmaterial skulle skära i vinstmarginalerna för återvinningsföretag. Lägre intäkter kommer att försena investeringar i nya anläggningar och teknik och begränsa hur effektivt systemet kan förbättra återvinningsgraden.

För att avfallshanterings- och återvinningsföretag ska tjäna pengar, skattebetalaren skulle behöva bära en större andel av sina kostnader. Men kommer denna extra börda att sjunka bra efter pandemin, med kontantbelagda lokala myndigheter och omfattande uppsägningar?

Den brittiska regeringen har nu skjutit tillbaka förbudet mot engångsplast från april till oktober 2020, för att säkerställa att leveranskedjorna har tillräckligt med tid för att skaffa alternativa material för sugrör, omrörare och bomullspinnar. Om denna fördröjning påverkar det planerade genomförandet av en plastförpackningsskatt på produkter med ett återvunnet materialinnehåll lägre än 30%, för närvarande kopplad till april 2022, dessa dubbla motgångar kan hota Storbritanniens mål att eliminera allt plastavfall år 2043. Företag skulle återgå till att använda jungfrulig plast med lite incitament att välja dyrare återvunnet material.

Oljeprisolyckan kan översvämma marknaden med billig jungfrulig plast. EPA-EFE/YONHAP

Rädda industrin

En samordnad insats mellan regeringar och branschen kan bibehålla de senaste framstegen när det gäller återvinningsgrader. Att driva fram förbudet och nya skatter kan säkerställa att företag fortsätter att finansiera återvinning av plastförpackningsavfall, och använder den i de nya produkterna de tillverkar.

Om företag håller fast vid sina mål att ersätta en del av sitt oskuldsplastmaterial med återvunnen plast, oavsett kostnaderna, det kan bidra till att upprätthålla investeringar i återvinningssektorn i Storbritannien. Men med mer plastavfall som behandlas inhemskt bland minskad efterfrågan på avfall på utländska marknader, återvinningsföretag i Storbritannien kan bli överväldigade av avfall som de har liten ekonomisk drivkraft att bearbeta.

Återvinningsföretag och exportörer av plastförpackningsavfall under press för att hantera mer av det kan skicka det till andra länder olagligt, eller felaktigt påstå att de har återvunnit en högre summa. Denna information är självrapporterad, lämnar regleringen sårbar för bedrägerier.

Och så är det du, konsumenten. Vi driver varje efterfrågan på engångsförpackningar av plast med våra köpvanor, och vi kan minska det och öka återvinningsgraden genom att köpa klokt och kontrollera om förpackningen vi kastar är återvinningsbar eller inte.

Oavsiktligt, vi bär en betydande del av kostnaden för återvinningsprocessen via de kommunalskatter vi betalar. Dessa pengar kan användas för att förbättra tjänsterna om avfallshanteringen är lägre. Minskad efterfrågan på plastförpackningar och bättre sortering av hushållsavfall kan, kollektivt, leda till ett mer effektivt och kostnadseffektivt återvinningssystem.

Att köpa mindre varor som kommer med onödiga plastförpackningar, och blir mer medveten om hur vi separerar vårt plastavfall i hemmet kommer att förbättra lokala myndigheters och återvinningsindustrins insatser, och kan också förbättra oddsen för att regeringen uppfyller sina ambitiösa återvinningsmål i tid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.