Vad ser du för dig när du tänker på klimatförändringarna? Kanske ser du sviktande skördar, stigande havsnivåer eller smältande glaciärer. Men hur är det med kämpande småföretag?

Denna fråga besvaras av forskare vid Grantham Research Institute on Climate Change &the Environment, ett forskningsinstitut vid London School of Economics &Political Science, som har undersökt hur El Niño 2015-16 och klimatförändringarna har påverkat försörjningen i östra och södra Afrika. En ny animation utforskar de aktuella utmaningarna som står inför och vad som behöver göras för att hjälpa företag att anpassa sig till klimatförändringarna.

El Niño är en av de viktigaste drivkrafterna för variationer i globala vädermönster. Det återkommer vartannat till vart sjunde år och är vanligtvis förknippat med minskat nederbörd och torka i södra Afrika. Återspeglar denna trend, El Niño 2015-16 var en av de starkaste någonsin. Det förde med sig utbredda torka och värmeböljor till regionen. Medan tidigare El Niño främst har påverkat jordbrukssektorerna och var planerade för, Det som var mindre förväntat den här gången var effekten av detta extrema väder på den urbana infrastrukturen och den ekonomiska aktiviteten i hela regionen.

Var har vattnet tagit vägen?

I kölvattnet av El Niño 2015-16, många länder och städer i södra Afrika upplevde låga vattennivåer. I Gaborone, Botswana, efterfrågan på vatten översteg förmågan att leverera med nästan 33 miljoner liter om dagen. Några av de värst drabbade områdena i staden var utan tillförlitlig vattenförsörjning i veckor i taget, orsakar stora problem för små och medelstora företag.

I Zambia, de fallande sjönivåerna ledde till omfattande störningar i vattenkraftsförsörjningen, vilket innebär att inte tillräckligt med el kunde produceras för att möta efterfrågan. Under de 12 månaderna efter El Niño, tre fjärdedelar av småföretagen i huvudstaden Lusaka upplevde 15 eller fler strömavbrott i månaden, varar ofta mer än fem timmar. Tvärs över staden, maten förstördes, tillverkningsutrustning skadades och produktionen avbröts.

Senast 2016, Avbrott i vattenförsörjningen och strömavbrott var de största utmaningarna för små och medelstora företag i Gaborone och Lusaka. I Gaborone, vinstnedgång på 25 % till 40 % förväntades, med mikroföretag som drabbats hårdast. Konsekvenserna var så allvarliga att nästan en tredjedel av de tillfrågade företagen i båda städerna ansåg att deras verksamhet var hotad.

En väckarklocka för att bygga större motståndskraft

Underinvesteringar i infrastruktur och planering, politisk osäkerhet, förvaltningsutmaningar och dåligt tillhandahållande av lokala tjänster har tillsammans begränsat utvecklingen av ny urban infrastruktur, och effektiv förvaltning av befintliga resurser. Men, När städerna blir större och fler människor ansluter till vatten- och elnät, dessa resurser behövs för att hålla jämna steg med efterfrågan.

Mer extrema och längre perioder av torka kommer sannolikt i framtiden på grund av klimatförändringar, så dessa utmaningar kommer inte att försvinna. Resultaten av denna forskning kommer att bidra till utvecklingen av praktiska metoder för att bygga motståndskraft mot framtida El Niño i Botswana, Zambia och vidare.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).