Klimatförändringar och skogsbränder kan förvärra den senaste tidens kvicksilverföroreningar och öka exponeringen för det giftiga neurotoxinet, enligt vår studie publicerad i Journal of Paleolimnology.

Kvicksilver som lagras i växter frigörs vid skogsbränder, antyder att Australien är särskilt utsatt.

Vår studie i de venezuelanska Anderna undersökte hur kvicksilveravlagringar reagerade när världen värmdes upp med cirka 3℃ mellan 14, 500 och 11, 500 år sedan. (Forskare kallar denna period för övergången från det sista istidens maximum till holocen).

Vi fann att mängden kvicksilver som deponerades i miljön vid denna tidpunkt ökade fyra gånger.

Ett farligt nervgift

Kvicksilver är ett naturligt förekommande men farligt nervgift som, i tillräckliga mängder, kan orsaka försämrad motorik, andningssvårigheter och minnesproblem hos människor.

Väl i miljön, kvicksilver ansamlas i djurkropparna. Uppbyggnaden förstoras när dessa djur sedan äts av andra djur, och så vidare. Denna process kallas bioackumulering och biomagnifiering.

Industriell verksamhet som gruvdrift, Förbränning av fossila bränslen och cementproduktion släpper ut kvicksilver i miljön.

Under de senaste 150 åren, människor har tredubblat mängden kvicksilver i atmosfären. Den kan stå där i månader, och transporteras med vinden till även de mest avlägsna ekosystemen på jorden.

Klimatförändringar låser upp kvicksilveravlagringar

Den globala genomsnittstemperaturen har ökat med 0,8 ℃ sedan 1880, med två tredjedelar av denna uppvärmning sedan 1975. Att förstå hur kvicksilver reagerade på tidigare kända klimatförändringar kan hjälpa oss att förutsäga framtida kvicksilverexponering när klimatet värms upp.

The Last Glacial Maximum (även känd som en istid), och början av holocen (den nuvarande perioden), inträffade mellan 19, 000 och 11, 700 år sedan.

Det var ingen smidig övergång; det globala klimatet pendlade mellan varmt och kallt vid denna tid.

Abrupt återgår till kylan, glaciala förhållanden inträffade under två tidsperioder som kallas de äldre dryas och de yngre dryas. Dessa klimatsvängningar ger en unik möjlighet att förstå hur kvicksilver i vår miljö reagerar på snabba klimatförändringar.

Tittar i sjöar

Lager av sediment lägger sig på botten av sjöar under tusentals år. Genom att samla sedimentkärnor, forskare kan exakt datera varje lager och rekonstruera tidigare klimat. Sjöns sediment ger också en bra historik över kvicksilverföroreningar.

Vi undersökte hur kvicksilveravlagringar i en liten sjö – Laguna de Los Anteojos i de venezuelanska Anderna – förändrades när ekosystemet förändrades med klimatet.

Vi fann att mängden kvicksilver i sjön ökade snabbt när temperaturen ökade - vilket inte bådar gott för oss.

Det tyder på mänskligt orsakad global uppvärmning kan driva en liknande ökning av mängden kvicksilver som deponeras i avlägsna ekosystem, även om utsläppen minskar.

När klimatet värmdes, vi hittade, mer kvicksilver kom in i vattensystemen. Väl i vattensystemet, det kan absorberas av växter eller konsumeras av djur, och föra vidare uppåt i näringskedjan i ständigt ökande mängder.

Skogsbränder dumpar mer kvicksilver i miljön

Växter kan lagra en betydande pool av kvicksilver från atmosfären, vilket är bra — tills bränder uppstår.

Tyvärr, kvicksilver som lagras av vegetation frigörs vid förbränning. Detta är särskilt fallet i förorenade områden, där växter lagrar betydande kvantiteter kvicksilver som släpps ut från mänskliga aktiviteter som gruvdrift.

Med tanke på de nyligen inträffade katastrofala bränderna som uppslukade stora landområden i Australien, det är ett bekymmer.

Det finns en brist på kvicksilverstudier i Australien (ett faktum som till och med erkänts av FN) så det är ännu inte möjligt att uppskatta kvicksilverutsläppen från de senaste australiska skogsbränderna.

En sak vet vi, dock, är antalet skogsbränder i Australien förväntas inte minska.

Det låter dystert, men australiska forskare arbetar hårt för att bättre förstå hur kvicksilver beter sig när vårt ekosystem förändras.

Ju mer vi vet, desto bättre är våra möjligheter att mildra kvicksilverföroreningar och den risk det utgör för människor och vilda djur.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.