Brandmän möter yrkesrisker dagligen. Nu, ny forskning visar att de står inför ytterligare risker bara genom att växla upp.

Tyg som använts för brandmäns utrustning testade positivt för närvaron av per- och polyfluorerade alkylämnen (PFAS), enligt studien publicerad i Miljövetenskap och teknik Brev, ledd av Graham Peaslee, professor i fysik vid University of Notre Dame. Peaslee inledde en mer omfattande studie, efter inledande tester på redskapsprov visade signifikant höga halter av fluor.

"När vi körde våra första tester, fluorhalten var så hög, det var liten fråga om huruvida vi skulle hitta PFAS i ett större urval av redskap, " sa Peaslee. "Vårt primära bekymmer - som alltid är fallet när det kommer till dessa speciella kemikalier - var hur mycket av det som lossnar från redskapet och hamnar i miljön?"

Peaslee's team testade mer än 30 prover av använd och oanvänd personlig skyddsutrustning (PPE) från sex specialtextiltillverkare i USA och fann att de behandlades omfattande med PFAS eller konstruerade med fluorpolymerer, en typ av PFAS som används för att göra textilier olje- och vattenbeständiga.

Brandmans PPE eller "växlingsutrustning" består av tre lager - ett termiskt lager, bärs närmast huden, täckt av en fuktbarriär designad för vattentäthet och det yttre skalet. Peaslee och hans team hittade höga koncentrationer av fluor på fuktbarriären och det yttre skalet. Vissa av dessa kemikalier har förmågan att migrera bort från behandlade ytor och material, vilket innebär att PFAS i fuktbarriären och det yttre skalet PPE kan potentiellt kontaminera det termiska lagret och komma i direkt kontakt med huden.

"Om de rör vid kugghjulet, det kommer i händerna på dem, och om de går och bekämpar en eld och de tar på sig utrustningen och tar av den och sedan går och äter och tvättar inte händerna, det kan överföra hand till mun, " sa Peaslee. "Och om du svettas och du har svettporer, kan några av dessa kemikalier lossna på det termiska lagret och komma in i huden? Svaret är förmodligen." Peaslee's studie är den första som identifierar denna potentiella källa till PFAS-exponering i brandskyddsutrustning och hävdar att fler studier behövs.

Kända som "för evigt kemikalier" PFAS har hittats i snabbmatsförpackningar och behållare, nonstick kokkärl, bilbarnstolar och släckskum. Användningen av PFAS-baserade skumbranddämpare har kopplats till förorening av dricksvattensystem, leder till att USA:s försvarsdepartement byter till ett miljömässigt säkrare alternativt skum före 2023. I en tidigare studie, medförfattare av Peaslee, forskare fann att kemikalierna ackumuleras i kroppen efter att de kommit in i blodomloppet, och PFAS har kopplats till fyra av de åtta främsta cancerformerna som har hittats vanligare hos brandmän, inklusive testikelcancer, mesoteliom, non-Hodgkins lymfom och prostatacancer.

Studien presenterade också bevis på den potentiella faran med dessa kemikalier i PPE på två andra sätt. Dammprover som tagits från en PPE-distributionsanläggning i ett branddistrikt testades också positivt för fluor, överensstämmer med dessa kemikaliers förmåga att släppa av redskapet på andra ytor. Teamet observerade också fluoröverföring från det yttre skalet till handskförsedda händer vid hantering, bevisar att detta kan vara en exponeringskälla från PFAS för brandmän.

"Ytterligare arbete måste göras för att bedöma omfattningen av denna risk för brandmän, sa Peaslee, en ansluten medlem av Eck Institute for Global Health och Environmental Change Initiative. "Men tills denna risk har uppskattats, operativa åtgärder kan vidtas för att minimera yrkesmässig exponering för dessa PFAS samtidigt som skyddsutrustningen används för att hålla brandmännen säkra på jobbet." Peaslee föreslår att den långsiktiga lösningen skulle vara att hitta ett hälsosammare alternativ till PFAS som kan ge motsvarande vattenbeständighet till redskapet.

Detta är bara den senaste studien i en byggnadssamling av litteratur som belyser faran och persistensen av PFAS i förorening av miljön och hot mot folkhälsan.