University of Toronto Engineering forskare har undersökt damm från hem i Fort McMurray, Alta., för bevis på skadliga gifter kvar i efterdyningarna av den förödande branden 2016. Deras studie avslöjar normala nivåer av föroreningar som är jämförbara med hem över hela Kanada, och änsålänge, inga bevis för långsiktiga hälsorisker från exponering för brandaska i boendes hem.

I maj 2016 en stor skogsbrand i området tvingade fram en obligatorisk evakuering av mer än 80, 000 invånare i staden och den omgivande regionen, vilket gör det till den största registrerade evakueringen av skogsbrand i kanadensisk historia.

När människor långsamt kom in i sina hem en månad senare, farhågor väcktes om kvarvarande brandaska eller gifter i hemmen som kunde utgöra hälsorisker. Rök och aska kan innehålla ett stort antal potentiellt skadliga cancerframkallande ämnen, inklusive arsenik, tungmetaller och polycykliska aromatiska kolväten (PAH).

Sommaren 2017 kemiteknikprofessor Arthur Chan och hans forskargrupp besökte Fort McMurray för att ta reda på om det verkligen fanns anledning till oro. "Många människor sa, 'Jag är inte säker på om det är säkert för mina barn att komma tillbaka och bo här efter den här stora branden, " säger Chan.

Postdoktor Lukas Kohl, Doktorand Meng Meng och grundexamen Cynthia Jing har dammsugit upp damm från mer än 60 hem i Fort McMurray och angränsande Fort McKay, letar efter bevis på kvarvarande brandaska. För att säkerställa representativ täckning, teamet valde stadsdelar som drabbades av betydande skada – där återinträde försenades – såväl som stadsdelar som var mindre drabbade av skogsbranden.

Efter att ha analyserat damm som samlats i vardagsrummet och sovrummet (de största och mest besökta områdena i ett hem) för gifter som PAH, arsenik och tungmetaller, laget rapporterade att nivåerna, medan det går att upptäcka, var inte högre än i kanadensiska hem som inte hade drabbats av branden. Deras resultat publicerades nyligen i Geofysiska forskningsbrev .

"Det var överraskningen - att även efter den här branden, vi såg faktiskt inte högre nivåer av föroreningar, ", säger Chan. "Nivåerna vi såg var inte särskilt höga. Om vi ​​jämför dem med hälsoriktlinjer - vad som anses vara en hälsorisk för jordar - var resultaten från prover vi samlade i hemmen generellt sett lägre."

För vissa kemikalier, som bly, nivåerna var faktiskt högre i Toronto-hem än de i Fort McMurray. "Eftersom Fort McMurray är en nyare stad, mycket av infrastrukturen som rör och färg innehåller inte bly, säger Chan.

Även om resultaten överraskade Chans team, han misstänker att orsaken till att nivåerna var normala har att göra med invånarnas städvanor.

"Vi tror att folk städar ganska mycket efter branden, " säger han. "Många av husen har fått försäkringsbolag för att täcka kostnaden för ett städteam. Och även för hus som inte har försäkringsstädning, invånarna har städat ganska noggrant, på grund av oro för rester från branden."

Hans labb kommer att fortsätta att studera prover som samlats in från andra delar av hemmet. De har också samarbetat med en lungspecialist på Toronto General Hospital, som just nu utvärderar lunghälsan hos de som deltog i hans labbs studie.

Chan betonar att det finns andra typer av hälsoproblem som kan bli följden av branden, allt från offrens psykiska hälsa till brandmäns arbetshälsa som bekämpade branden. Men speciellt för denna studie, han hoppas att dessa fynd ger Fort McMurray-samhället lite sinnesro.

"Jag tycker att de borde ta det här som goda nyheter. Hittills, Vi har inga bevis för att det finns några omedelbara hälsorisker i deras hem på grund av branden."