IIASA-ledd forskning har etablerat ett orsakssamband mellan klimat, konflikt och migration för första gången, något som har föreslagits allmänt i media, men för vilka vetenskapliga bevis är knappa.

Det finns många exempel under de senaste decennierna där klimatförhållandena har fått skulden för att skapa politisk oro, inbördeskrig, och därefter, migrationsvågor. Ett stort exempel är den pågående konflikten i Syrien, som började 2011. Många kustländer vid Medelhavet i Europa översvämmas också av flyktingar som anländer till havs på flykt från konflikten i Afrika.

IIASA-forskare Guy Abel (också knuten till Shanghai University), Jesus Crespo Cuaresma (även Wien University of Economics and Business), Raya Muttarak (även University of East Anglia), och Michael Brottrager (Johannes Kepler University Linz) försökte ta reda på om det finns ett orsakssamband mellan klimatförändringar och migration, och dess natur. De fann att under särskilda omständigheter, klimatförhållandena leder till ökad migration, men indirekt, genom att orsaka konflikt.

"Denna forskning berör ämnet som behandlas brett i media. Vi bidrar till debatten om klimatinducerad migration genom att tillhandahålla nya vetenskapliga bevis, säger Muttarak.

Asylsökande är mer benägna att påverkas av konflikter än vanliga migranter, så forskarna valde att använda data från asylansökningar från 157 länder från 2006-15 för att studera mönstren. Dessa uppgifter erhölls från FN:s högkommission för mänskliga rättigheter (UNHCR). Som ett mått på klimatförhållandena i de asylsökandes ursprungsländer, teamet använde Standardized Precipitation-Evapotranspiration Index (SPEI), som mäter torka, jämfört med normala förhållanden, genom att identifiera början och slutet av torka, och deras intensitet, baserat på nederbörd, avdunstning, transpiration, och klimatförhållanden såsom temperatur. För att bedöma konflikter, Abel och teamet använde data om stridsrelaterade dödsfall från Uppsala Conflict Data Program (UCDP).

Dessa datauppsättningar matades in i forskarnas modelleringsramverk, tillsammans med olika socioekonomiska och geografiska datamängder. Dessa inkluderar avståndet mellan ursprungsland och destination, befolkningsstorlekar, migrantnätverk, ländernas politiska status, och etniska och religiösa grupper.

Forskarna fann att klimatförändringarna spelade en betydande roll i migration, med svårare torka kopplade till förvärrade konflikter.

Klimatets effekt på konflikter är särskilt relevant för länder i västra Asien från 2010-12, som den så kallade arabiska våren, politiska uppror som inträffade i länder inklusive Tunisien, Libyen och Jemen, och Syrien, där konflikten ledde till ett pågående inbördeskrig. Särskilt i Syrien, Långvariga torka och vattenbrist orsakad av klimatförändringar resulterade i upprepade missväxter, med landsbygdsfamiljer som så småningom flyttar till stadsområden. Detta ledde i sin tur till överbeläggning, arbetslöshet och politisk oro, och sedan inbördeskrig. Liknande mönster hittades också i Afrika söder om Sahara under samma tidsperiod.

"Klimatförändringar kommer inte att orsaka konflikter och efterföljande asylsökande strömmar överallt. Men i ett sammanhang av dåligt styre och en medelhög demokratinivå, svåra klimatförhållanden kan skapa konflikter om knappa resurser, " säger Crespo Cuaresma.

Forskarna säger att oro för klimatförändringsinducerade konflikter som leder till migration bör övervägas inom ramen för FN:s hållbara utvecklingsmål (SDG). För närvarande är kopplingen mellan klimatförändringar och migration inte explicit, och de behandlas inte som relaterade till varandra. Ytterligare forskning behövs för att bättre förstå migrationsflöden.