De flesta konsumenters exponering för giftigt metylkvicksilver sker när de äter fisk. Men forskning som just publicerats i ACS-tidskriften Miljövetenskap och teknik kan hjälpa till att klargöra varför metylkvicksilverhalter i tonfisk varierar geografiskt.

Oorganiska kvicksilverföreningar släpps ut i atmosfären från naturliga källor, såsom vulkaner, och mänskliga källor, såsom förbränning av fossila bränslen och guldbrytning. Vissa av dessa föreningar sätter sig på haven, där naturliga processer omvandlar dem till metylkvicksilver. Detta ämne överförs sedan naturligt till havsdjur, inklusive tonfisk, som ibland innehåller mängder som överskrider riktlinjerna för livsmedelssäkerhet. David Point, Anne Lorrain, Valérie Allain och kollegor ville kartlägga regionala variationer i halter av metylkvicksilver i tonfisk och att undersöka de biologiska, miljömässiga och ekologiska faktorer som driver dessa variationer.

Forskarna studerade storögd, gulfenad och albacore tonfisk som fångats i en region som kallas västra och centrala Stilla havet (WCPO). Forskarna fann att metylkvicksilvernivåerna låg under riktlinjerna för livsmedelssäkerhet för de flesta av proverna. Dessutom, de bekräftade tidigare fynd från andra havsregioner att kroppsstorlek är den primära faktorn för att bestämma kontaminering inom en art, med större fiskar som samlar en högre koncentration av metylkvicksilver i sina vävnader än mindre fiskar. De fann att havsytans temperatur och djupet av havsskiktet där tonfisken matas också påverkar denna koncentration. Teamet utvecklade en modell som bygger på dessa fynd för att förutsäga metylkvicksilvernivåer i tonfisk. Modellen fungerade bra för WCPO, såväl som för norra centrala och centrala ekvatoriala Stilla havet, även om den underskattade halterna i fisk från östra ekvatoriska Stilla havet. Forskarna säger att deras resultat kan hjälpa till att utvärdera riskerna och fördelarna med att äta tonfisk fångad på en viss plats, eller tonfisk i olika storlekar.