Även om boskapsuppfödning har funnits i tusentals år, den har bara intensifierats under de senaste decennierna för att möta kraven från en växande världsbefolkning och global konkurrens. Denna intensifiering har bidragit till att öka avkastningen och göra jordbruksmetoderna mer effektiva, resulterar i häftklamrar som ägg, kött och mjölk är mer allmänt tillgängligt och billigare att köpa för miljarder människor världen över. Dock, intensiv boskapsuppfödning har också sina nackdelar. Sjukdomar orsakade av boskapsskötsel kan äventyra djurs hälsa och välbefinnande, skapar ineffektivitet som leder till lägre lönsamhet och produktkvalitet. Andra överväganden inkluderar miljöavtrycket från intensivt jordbruk och de skadliga långtidseffekterna av antibiotikaanvändning.

Det EU-finansierade PROHEALTH-projektet försökte få en bättre förståelse för de många olika aspekterna av intensiv gris- och fjäderfäproduktion som spelar en roll i djurpatologier. Under sin 5-åriga varaktighet, PROHEALTH har inte bara fokuserat på att identifiera stora sjukdomshot. Den har också utvecklat nya strategier för hållbar boskapsuppfödning som begränsar miljöpåverkan och förblir lönsamma för jordbrukare.

Bekämpning av sjukdomar i fjäderfäfarmar

Studier som genomfördes under projektet identifierade Escherichia coli som ett stort sjukdomshot för europeiska fjäderfäfarmar. E. coli-infektioner visade sig vara den vanligaste dödsorsaken hos slaktkycklingar och lager, och resulterade i de största ekonomiska förlusterna för bönderna. Projektgruppen fastställde att vaccination och biosäkerhetsåtgärder kan göra gårdar mer lönsamma och förbättra djurens välbefinnande, samtidigt som man bekämpar de negativa effekterna av sjukdomar på den globala livsmedelssäkerheten.

PROHEALTH-teamets resultat visade att grisbesättningens prestanda kunde förbättras med hjälp av Big Data som ett sätt att förutsäga biosäkerhetsrisker och sjukdomar. De använde miljöövervakningssensorer för att avgöra i vilken utsträckning gårdsmiljön bidrog till luftvägssjukdomar i slaktsvinsbesättningar. Forskarna identifierade också en genetisk signatur som kan identifiera grisar med andningsbrister och förändringar i genuttryck associerade med lumbal kyfos, allmänt känd som puckelrygg.

Utbilda en oinformerad allmänhet

I hela fläsk- och fjäderfäindustrin, arbete pågår för att förbättra djurens hälsa och välfärd. Dock, en undersökning gjord i fem europeiska länder visade att bönder måste kommunicera dessa ansträngningar till konsumenterna, som förblir i stort sett omedvetna om moderna jordbruksmetoder. "PROHEALTH-projektet har understrukit det arbete som industrin redan har gjort, och fortsätter att göra, för att ta itu med ett antal problem som tagits upp i studien, som att minska antibiotikaanvändningen. Resultaten av denna undersökning tyder också på att denna information inte når ut till allmänheten. Det är viktigt att se till att branschens röst hörs korrekt, " sa Dr Beth Clark från Newcastle University, Storbritannien, i ett pressmeddelande publicerat på projektpartnern Zoetis hemsida.

"Resultaten från PROHEALTH-konsortiet visar vad som kan uppnås genom akademiska – offentliga – privata forskningssamarbeten. Konsortiet kulminerar sitt arbete med cirka 45 referentgranskade publikationer, två patent, en rad politiska riktlinjer, och riktlinjer för bästa praxis för Europeiska kommissionen, " konstaterade Newcastle University Professor Ilias Kyriazakis i samma pressmeddelande. Medan PROHEALTH (Sustainable intensive pig and poultry production) nu har upphört, projektpartners avser att fortsätta uppdatera sin webbplats med viktig information om hållbar djurhållning.