Ett nytt verktyg som hjälper markförvaltare att bedöma kostnaderna och fördelarna med att återinföra värdefull saltmark, har utvecklats av ekonomer och miljöforskare från South West Partnership for Environmental and Economic Prosperity (SWEEP) vid University of Exeter.

Saltkärr kan hittas i skyddade kustområden och är vidder av saltvattentolerant gräsmark, exponeras vid lågvatten. Studien visar att saltkärr har en positiv effekt på den lokala och bredare miljön genom att utgöra en viktig livsmiljö för vadande fåglar, plantskolor för fisk, och naturliga översvämningsskydd.

Ändå är livsmiljön på tillbakagång och ungefär hälften går förlorade runt om i världen på grund av höjning av havsnivån, förändringar i vattennäringshalter från jordbruksavrinning, och markutveckling – saltmark konkurrerar med kustmarkens höga värde för bete eller fastighetsutveckling.

SWEEP-studien, som producerades tillsammans med partners från North Devon Biosphere, främjar ett nytt sätt för markförvaltare och planerare att värdera kustmark för att till fullo fånga fördelarna med saltkärr för miljön och den lokala ekonomin.

Forskargruppen samarbetade med North Devon Biosphere Reserve i studien eftersom det är ett område som har sett en betydande minskning av saltmarsh (data visar en total minskning på 23,7%) men också, genom North Devon Landscape Pioneer Project är det den idealiska testbädden för att hantera återinförandet av dessa unika livsmiljöer.

"Globalt, det uppskattas att vi har förlorat cirka 50 % av vår saltmark, och i Storbritannien minskar den med cirka 100 hektar varje år, " sa huvudförfattare och SWEEP Impact Fellow, Dr Katrina Davis.

"Dessa delar av kusten kläms av stigande havsnivåer på ena sidan, och återanvänds till jordbruks- eller utvecklingsmark på den andra. Mark som används för jordbruk eller utveckling har uppfattningen att vara "högre värde", men genom att titta på hela bilden – följdeffekterna för fiskbestånd, kostnaden för konstgjorda översvämningsskydd, fördelarna för hälsa och välbefinnande - du kan uppskatta det fulla värdet av saltmarsh."

Artikeln förespråkar att man använder en ekonomibaserad "naturligt kapital"-metod för att identifiera platser där restaurering eller skapande av saltmarsh kommer att skörda mest fördelar. Tillvägagångssätt för naturligt kapital antas alltmer av regeringar och markförvaltare, och är ett mer inkluderande sätt att föra in den naturliga miljön i beslutsfattande.

Andy Bell, UNESCO World Biosphere Reserve Coordinator, bidragit till artikeln.

"Det har varit en riktigt givande undersökning att titta på hur Natural Capital Economics kan ge en annan inriktning på naturens värde och faktiskt var vi bäst kan återställa naturområden till nytta för alla. Vi välkomnar att fortsätta arbeta med SWEEP för att identifiera bästa platserna för att skapa livsmiljöer som är tekniskt möjliga, använder flodmynningens hydrologi som den drivande faktorn med Defra Natural Flood Management-programmet."

Förhoppningen är att ramverket som utvecklats i denna studie kommer att antas av markförvaltare runt om i landet för att hjälpa dem att prioritera platser, och hantera eller återställa saltmarker i sitt eget område.

Studien publiceras i Journal of Environmental Economics and Policy .