Kan mänskligheten dra ner växthusgasutsläppen tillräckligt snabbt för att förhindra att jordens yta värms upp mer än 1,5 grader Celsius över mitten av 1800-talets nivåer?

Den frågan är större än alla andra när 195 nationer slåss om FN:s första omfattande vetenskapliga bedömning av klimatförändringarna sedan 2014, att släppas på måndag.

Och om vi kan, kommer vi?

Det är svårt att överdriva hur brådskande och politiskt laddade dessa frågor har blivit.

"Vi måste se till att vi håller 1,5C inom räckhåll, Storbritanniens minister och president för det kritiska klimatmötet COP26 i november, Alok Sharma, sa till AFP tidigare i år, lämnar inget tvivel om att framgång i Glasgow skulle mätas mot den måttstocken.

Ingen har slagit larm högre än naturen själv.

En obruten kaskad av dödliga, oöverträffade väderkatastrofer-som är upptagna av den globala uppvärmningen-har trängt över tre kontinenter sedan mitten av juni.

Asfaltsmältande nordamerikanska värmeböljor i regioner som anses vara för tempererade för luftkonditionering; flödande nederbörd som sliter sönder tyska städer och drunknar storstadspendlare som fastnar på tunnelbanan i centrala Kina; otämjbara skogsbränder som drivs av torka – årtionden av fruktansvärda klimatförutsägelser är plötsligt en verklighet här-och-nu.

Och det är med en genomsnittlig global uppvärmning på bara 1,1C hittills.

Så har mänskligheten tjatat för länge för att hålla 1,5C-drömmen vid liv?

Det råder föga tvivel om att planeten kommer att nå den markören – och snabbare än tidigare trott, enligt källor som har sett det näst sista utkastet till FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) under förhandlingar vid en plenum i veckan.

En tabell som granskas projicerar ökningen av den globala yttemperaturen för fem utsläppsscenarier, allt från vilt optimistiskt till ofattbart hänsynslöst.

I utkastet, IPCC identifierar de bästa uppskattningarna för tjugoårsperioder med mitten av 2030, 2050 och 2090.

Jordens temperatur beräknas nå 1,5C eller 1,6C runt 2030 i alla fem scenarierna – ett helt decennium tidigare än en liknande förutsägelse som IPCC gjorde för mindre än tre år sedan.

Nyheten blir värre.

Vid mitten av århundradet, 1,5 C -tröskeln har brutits över hela linjen - med en tiondels grad längs den mest ambitiösa vägen, och i nästan en hel grad i motsatt ytterlighet.

Glimtet av hopp för 1,5C är att vid seklets slut kommer jordens yta att ha svalnat ett snäpp till 1,4C under den mest optimistiska "om-vi-gör-allt-rätt"-historien.

En kort överskjutning betyder inte att målet har missats, forskare varnar.

Men långsiktiga banor ser inte lovande ut i de andra fyra scenarierna.

Temperaturökningar med prognosen 2090 sträcker sig från enormt utmanande 1,8C till katastrofala 4,4C.

Resultaten är ostridiga, och allt IPCC-diplomater som granskar dem kan göra vid denna tidpunkt är att bestämma om och hur de ska presentera dem för världen.

"Aspirerande"

Genom att skriva på Parisavtalet 2015, nationer lovade att kollektivt täcka uppvärmningen till "långt under" 2C.

Med dramatiska klimatpåverkan redan på gång, dock, fokus har flyttats till det mer ambitiösa men icke-bindande målet 1,5C, motvilligt släpptes in i 2015 års fördrag av vissa länder som förmodligen antog att det säkert kunde ignoreras.

"1,5C var ambitiöst, Maynooth University-professorn och klimatologen Peter Thorne sa till AFP. "Men sedan vände partierna om och bad IPCC att göra en specialrapport om det."

Den resulterande analysen 2018 visade tydligt hur mycket mer förödande en extra halvgrads uppvärmning skulle vara, för mänskligheten och planeten.

Det visade också kraften hos IPCC.

"1.5C blev de facto målet, sa Thorne, en huvudförfattare till den viktiga IPCC-sammanfattningen för beslutsfattare om fysikalisk vetenskap, diskuteras för närvarande. "Och det har förändrat inramningen helt."

Klimatvetenskapssamhället - i allmänhet på samma sida när det gäller viktiga globala uppvärmningsfrågor - är fortfarande kraftigt uppdelat på 1,5C.

"Det finns definitivt en skillnad i åsikter bland forskare om huruvida 1,5C-målet är nåbart, "Tim Lenton, direktör för Global Systems Institute vid University of Exeter och en myndighet om klimattipppunkter, sa till AFP.

Vissa experter som tror att 1.5C är ett omöjligt uppdrag, undviker helt enkelt ämnet för att undvika att kasta sarg över ansträngningarna att öka klimatåtgärderna, han lade till. "De diskuterar det inte."

Grader av skillnad

Den där porösa tystnadens mur kollapsade tidigare i år när den prestigefyllda Australian Academy of Science släppte en 100-sidig vitbok om klimatrisk.

"Att begränsa klimatförändringarna till 1,5C är nu praktiskt taget omöjligt, "bästa vetenskapsmän – inklusive många IPCC-författare – skrev, och tillägger att även "väl under 2C" skulle kräva en herkulisk ansträngning.

Reaktionen var snabb och rasande.

"Vetenskapligt sett, mänskligheten kan fortfarande begränsa den globala uppvärmningen till 1,5C detta århundrade, "en kvartett av A-lista atmosfäriska fysiker och modellerare tryckte tillbaka i en kommentar.

"Politiskt agerande kommer att avgöra om det faktiskt gör det. Att blanda ihop de två frågorna uppgår till felplacerad förståelse, och är farlig."

Även optimister är överens om att 1,5C skulle vara ett tungt lyft. Det skulle betyda, till att börja, halvera utsläppen till 2030 – häpnadsväckande åtta procent per år – och till noll till 2050.

Och ändå, saker går fortfarande åt fel håll:Internationella energibyrån rapporterade nyligen att stimulanspaket efter Covid kommer att generera rekordnivåer av kolföroreningar till 2023.

Vissa forskare, Frivilliga organisationer och politiska experter förbereder sig redan för att navigera i en värld där milstolpen har glidit in i backspegeln.

"Vägen till en stabil 1,5C är helt klart mycket, mycket smal och mycket utmanande, "Alden Meyer, senior associerad på tankesmedjan E3G och en klimatpolitik och politikveteran, sa till AFP.

"Men det betyder inte att du slutar kämpa för det. Även om du kommer till korta, var tiondel av en grad spelar roll när det gäller effekter."

© 2021 AFP