Mikroplaster förorenar världens ytvatten, ändå har forskare bara börjat utforska deras närvaro i grundvattensystem. En ny studie är den första som rapporterar mikroplast i sprickade kalksten -akviferer - en grundvattenkälla som står för 25 procent av den globala dricksvattenförsörjningen.

Studien identifierade mikroplastfibrer, tillsammans med en mängd olika läkemedel och hushållsföroreningar, i två akvifersystem i Illinois. Resultaten publiceras i tidskriften Grundvatten .

"Plast i miljön bryts ner till mikroskopiska partiklar som kan hamna i det marina livets tarmar och gälar, att utsätta djuren för kemikalier i plasten, "sa John Scott, en forskare vid Illinois Sustainable Technology Center och medförfattare till studien. "När plasten går sönder, de fungerar som svampar som suger upp föroreningar och mikrober och kan i slutändan arbeta sig in i vår matförsörjning."

Grundvatten rinner genom sprickor och tomrum i kalksten, ibland bär avlopp och avrinning från vägar, deponier och jordbruksområden i akvifererna nedan, Sa Scott.

Forskarna samlade in 17 grundvattenprover från brunnar och källor - 11 från en starkt sprucken kalkstensakvifer nära St. Louis storstadsområde och sex från en akvifer som innehåller mycket mindre sprickor på landsbygden i nordvästra Illinois.

Alla utom ett av de 17 proverna innehöll mikroplastpartiklar, med en maximal koncentration på 15,2 partiklar per liter från en källa i St. Louis-området, studierapporterna. Dock, att dechiffrera vad den koncentrationen betyder är en utmaning, sa Scott. Det finns inga publicerade riskbedömningsstudier eller föreskrifter.

Forskarna fann, dock, att koncentrationerna från deras fältområde är jämförbara med koncentrationerna av ytvattenkoncentrationer som finns i floderna och vattendragen i Chicago -området, sa Samuel V. Panno, en forskare från Illinois State Geological Survey och huvudförfattare till studien.

"Forskningen om detta ämne är i ett mycket tidigt skede, så jag är inte övertygad om att vi har en referensram för statliga förväntningar eller gränser för vad som anses vara låga eller höga nivåer, sa Tim Hoelein, en biologiprofessor vid Loyola University Chicago och studie medförfattare. "Våra frågor är fortfarande grundläggande – hur mycket finns det och var kommer det ifrån?"

Forskarna identifierade en mängd olika hushålls- och personliga hälsoföroreningar tillsammans med mikroplasterna, en antydan om att fibrerna kan ha härstammat från septiska hushållssystem.

"Föreställ dig hur många tusen polyesterfibrer som hittar in i ett septiksystem från att bara tvätta en massa tvätt, ", sa Scott. "Tänk sedan på potentialen för dessa vätskor att läcka in i grundvattenförsörjningen, speciellt i dessa typer av akviferer där ytvatten interagerar så lätt med grundvatten."

Det finns fortfarande en monumental mängd arbete att göra på detta ämne, sa Scott. Han räknar med att mikroplastföroreningar i både ytvatten och grundvatten kommer att vara ett problem i många år framöver.

"Även om vi slutar med plast, cold turkey idag, vi kommer fortfarande att ta itu med den här frågan i flera år eftersom plasten aldrig riktigt försvinner, " sa Scott. "Det uppskattas att 6,3 miljarder ton plastavfall har producerats sedan 1940-talet, och 79 procent av det finns nu i deponier eller den naturliga miljön. Till mig, det är ett så konstigt koncept att dessa material är avsedda för engångsbruk, ändå är de designade för att hålla för evigt."