Att hugga ner träd leder oundvikligen till mer kol i miljön, men avskogningens bidrag till klimatförändringarna är kraftigt överskattade, enligt en ny studie.

Avskogning för timmer och jordbruksmark har orsakat cirka 92 miljarder ton koldioxidutsläpp till miljön sedan 1900, hittade en studie ledd av forskare vid Ohio State University och Yale University.

"Vår uppskattning är ungefär en femtedel av vad som hittades i tidigare arbete som visar att avskogning har bidragit med 484 miljarder ton kol - en tredjedel av alla konstgjorda utsläpp - sedan 1900, sade Brent Sohngen, professor i miljö- och resursekonomi vid Ohio State.

Han sa att den allmänt accepterade uppskattningen inte tog hänsyn till plantering av nya träd och andra skogsbrukstekniker som minskar miljöbelastningen. Modellen som användes i denna studie tog hänsyn till dessa faktorer, vilket gjorde en betydande skillnad med tanke på den intensiva skogsförvaltning som sker i många delar av världen och den mindre intensiva, men inte oviktigt, förvaltning som sker på andra håll.

Studien visas idag (4 nov. 2019) i Journal of Forest Economics .

"Det skedde en betydande förändring mot att behandla skogar som en förnybar, snarare än icke förnybart, resurs under det senaste århundradet, och vi uppskattar att dessa återplanterings- och skogsvårdsinsatser har lett till en mycket mindre koldioxidbelastning på miljön, Sohngen sa, tillade att den tidigare uppskattningen baserades på trädens naturliga återväxt utan mänsklig inblandning.

"Mänsklig markanvändning och förändring av markanvändningen har haft en relativt liten effekt på koldioxidutsläppen jämfört med nästan 1, 300 miljarder ton industriella koldioxidutsläpp under samma tidsperiod."

Tidigare uppskattningar hävdade att cirka 27 procent av konstgjorda nettokoldioxidutsläpp kom från avskogning medan den nya forskningen uppskattar att det korrekta antalet bara är 7 procent.

"Tidigare uppskattningar överskattade nettoutsläppen eftersom de inte tog hänsyn till plantering och förvaltning av globala skogar under de senaste 70 åren som gjordes för att bygga en förnybar timmerskog, " sa studiens medförfattare Robert Mendelsohn från Yale.

"Denna skogsförnyelse var ett marknadssvar på förväntningarna att gammalt virke skulle ta slut på 1990-talet. Företag började plantera och sköta skogar på 1950-talet för att fylla denna lucka, och timmerindustrin övergick tyst från att vara en icke-förnybar gruvindustri till en förnybar skogsindustri."

De nya studieresultaten tyder på att ansträngningar för att minska koldioxidutsläppen till stor del bör fokusera på industrin. Trender under de senaste 10 till 15 åren mot mindre avverkning av mogna skogar och trädavverkning för jordbruket kommer sannolikt att fortsätta in i framtiden, sa Sohngen.

Men det betyder inte att miljöskyddsarbetet ska ignorera skogar, han sa.

Tvärtom, träd kan ha en ganska stor roll för att skydda mot klimatförändringar om regeringar över hela världen ger incitament som leder till mer noggrann skogsförvaltning över hela världen, sa Sohngen.

Skogsskötsel omfattar plantering av träd, välja sorter, justering av lagernivåerna för att optimera tillväxten, gallring träd, noggranna gödslingsmetoder, förvaltning av bevattning och dränering och andra tillvägagångssätt som förbättrar skogens tillväxt.

"Skogsbruk och markanvändning får skulden för att vara en enorm källa till klimatförändringar, men de är inte en enorm källa. Energisektorn är en enorm källa, och det är där vi bör fokusera vår uppmärksamhet – det och leta efter sätt att maximera våra skogars roll för att skydda miljön, sa Sohngen.

Mendelsohn sa att skogen kan vara avgörande i ansträngningarna att lösa klimatförändringarna.

"Det är möjligt att förvalta världens skogar för att lagra mer kol än vad de gör för närvarande. En del av detta kan lagras i nästan permanenta tropiska skogar som helt enkelt inte huggas alls och en del kan lagras i brukade skogar, " han sa.

"I det långa loppet, skogar skulle också kunna utnyttjas som en källa till bioenergi. Om de bränns tillsammans med kolavskiljning och lagring, skogar kan effektivt suga ut kol ur atmosfären och hjälpa världen att nå lägre långsiktiga temperaturmål."