Tropisk avskogning är en stor bidragande orsak till klimatförändringar och förlust av lokala och globala ekosystemfunktioner. Latinamerika står för en stor andel av de återstående tropiska skogarna, men har också avskogningshastigheter långt över världsgenomsnittet. Här, den största drivkraften för avskogning är expansion av jordbruksgränser för att möta kraven på internationella marknader. Maktobalanser och ekonomisk ojämlikhet har länge antagits spela en roll i de processer som orsakar förlust av tropiska skogar. Men effekterna av ojämlikhet på miljön är fortfarande föremål för vetenskaplig debatt. Vissa observatörer menar att ökad ojämlikhet hindrar de kollektiva åtgärder som krävs för att skydda miljön. Andra tyder på att mäktiga eliter som är oroade över miljövård kan möjliggöra bättre bevarande av ekosystem – till exempel, genom att föreskriva stora skyddsområden.

En ny studie utförd av Graziano Ceddia vid Centre for Development and Environment (CDE), Universitetet i Bern, tar en första titt på de specifika kopplingarna mellan olika former av ojämlikhet, öka jordbrukets produktivitet, och utbyggnad av jordbruksmark på bekostnad av skogarna i Latinamerika. Studien visar att större ojämlikhet ökar avskogningen, och mindre ojämlikhet skyddar skogen bättre på lång sikt. Resultaten har publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Använda produktivitetsvinster för att skydda skogarna

En ökad jordbruksproduktivitet (produktion per hektar) har potential att minska trycket på kvarvarande skogar, skona mark för naturen samtidigt som de fortsätter att möta globala livsmedelsbehov. Men det kan också öka lönsamheten i jordbruket och stimulera omvandlingen av mer skog till åkermark.

Tidigare forskning ledd av Graziano Ceddia visar att förbättring av jordbrukets produktivitet enbart inte är tillräckligt för att förhindra jordbrukets expansion och avskogning i Latinamerika. Istället, det institutionella sammanhanget är avgörande, inklusive miljöpolitik, regler, och föreskrifter.

"Vi vet att olika former av ojämlikhet avsevärt kan påverka hur miljölagar formuleras, "säger Ceddia. Nyheten i denna studie är dess uttryckliga undersökning av samspelet mellan jordbruksproduktivitet, utbyggnad av jordbruksmark på bekostnad av skog, och olika former av ojämlikhet.

Råd till beslutsfattare

Studien undersöker tre olika former av ojämlikhet:inkomst, mark och rikedom. Ojämlikhetsnivåer är högre och längre kvar när det gäller markägande och förmögenhet. Resultaten av studien tyder på att i en hypotetisk situation av jämlikhet, ökningar av jordbrukets produktivitet skulle främja avskogning på kort sikt. Men i ett långsiktigt "jämlikhetsscenario, "högre jordbruksproduktivitet skulle faktiskt leda till bättre skydd av skogar. Studien visar, dock, att ökningar i alla former av ojämlikhet i slutändan främjar jordbrukets expansion, urholka de potentiella miljöfördelarna med högre produktivitet. Resultaten indikerar också att effekten av inkomstojämlikhet är större än effekten av ojämlikhet i mark eller förmögenhet.

En möjlig förklaring till fynden är att inkomst, landa, och ojämlikhet i rikedom hindrar det samhälleliga samarbete som behövs för att skydda skogarna. Det kan också vara så att jordbruksexpansion är enklare och billigare när markägandet koncentreras till ett fåtal händer.

I dag, Latinamerika har några av de högsta nivåerna av ojämlikhet i världen. "Om vi ​​vill säkerställa att ökad jordbruksproduktivitet tjänar till att skydda tropiska skogar, då är budskapet till politikerna tydligt, " säger Graziano Ceddia. "Jämnare inkomstfördelning, rikedom, och markägandet är inte bara mer rättvist, men också ett effektivt sätt att förbättra miljöskyddet."