Mörkt vatten bildade en virvel runt Steve Eisenhauers stövlar när de sjönk ner i leran vid basen av ett 90 fots svart gummiträd så gammalt, dess rötter låg djupt i denna mark när pilgrimerna landade.

Forskare uppskattar åldern på svarta tandkött i en gammal skog omgiven av Bear Swamp i Cumberland County, N.J., varierar från 400 till 500 år, vilket gör den bland de äldsta träden i den äldsta skogen i sitt slag i nordost.

Men höjning av havsnivån på grund av varmare hav och sjunkande land driver saltvatten allt närmare träden, med potential att döda dem inom en inte så avlägsen framtid.

Mindre än en halv mil bort, hundratals träd skilda från den gamla skogen är redan döda av stigande saltnivåer i det som en gång mest var en sötvattenström. Dessa döda träd stack gråa och nakna upp mot senhösthimlen under en vandring nyligen med Eisenhauer genom den avlägsna delen av en gammal skog, som är i 6, 765 tunnland Glades Wildlife Refuge som ägs av Natural Lands.

Eisenhauer, regionchef för naturmark, är försiktig med att utropa en omedelbar död för träden, Nyssa sylvatica, även känd som svart tuggummi, svart tupelo, eller pepperridge.

"De gamla träden är potentiellt hotade, " sade Eisenhauer. "Men vi tenderar att vara försiktiga med att säga det."

Klart, fastän, han är tagen med träden.

"Cornell kom och testade tråkigheter för flera år sedan. De äldsta sura tandköttet var mer än 500 år gamla, " sa Eisenhauer, förundras fortfarande över det faktum.

Men det är inte bara svarta tandkött som är hotade. Skogen är så avlägsen, den saknar både folk och skräp, en sällsynt sak i regionen. Det är också hem för en lund av amerikanska järnek som uppskattas vara minst 200 år gammal. I närheten finns tulpanpoppel, bok, sött tuggummi, lönn, vita cedrar, och andra arter. De få människor som ger sig ut i skogen tenderar att vara jägare som förföljer vitsvanshjortar. Örnar häckar i närheten. Rävar, Robins, och andra vilda djur livnär sig på det svarta gummits frukt, medan bin samlar nektar.

Det tar en bra timme – om du vet vägen – att nå dessa beprövade svarta tandkött. Det enda sättet att komma till dem är till fots, genom djup, sumpiga skogar skyddade av naturliga marker.

Havsnivåhöjningen i New Jersey är, på vissa sätt, lika gammal som det svarta tandköttet. Så långt tillbaka som på 1700-talet, kolonister noterade saltvattenintrång. Statens kustområden har sakta sjunkit i tusentals år, när inlandsisen Laurentide drog sig tillbaka. Att pumpa ut grundvatten för mänskligt bruk påskyndar denna sjunkning.

Men sedan 1700-talet, utveckling, industri, och andra mänskliga ingrepp har lett till en ökning av koldioxid i atmosfären med 40 procent. Under de senaste decennierna har havet ökat i takt med att haven har värmts upp på grund av koldioxidutsläpp från förbränning av fossila bränslen. Glades Wildlife Refuge, där Bear Swamp ligger, är bland de mest utsatta områdena i staten för denna kombination av stigande hav och sjunkande land. Lägg till allt detta ytterligare en konsekvens av ett förändrat klimat – större stormfloder som driver saltvatten in i områden som en gång bara matades av sötvatten.

Även om klimat och andra forskare i allmänhet är överens om att haven stiger, de är inte alltid överens om hur mycket. Ett arkiverat U.S. Environmental Protection Agency faktablad uppskattar att havet stiger cirka 1 tum vart sjätte år på grund av klimatförändringar. Vid nästa sekel, Jersey Shore kommer att möta en havshöjning på 18 tum till 4 fot, står det i faktabladet.

Separat, en Rutgers-karta över en havsnivåhöjning på 1 fot, den lägsta uppskattningen med 2000 som basnivå, visar mycket av Glades Wildlife Refuge, som sträcker sig från Delaware Bay till den gamla skogen, skulle bli mest vatten. Redan, träd som en gång låg i höglandet dör längs myrarna när salthalten tränger in. Fickor av Atlantic White Cedar har redan dött och gett upphov till spökskogar.

Bear Swamp är tillräckligt långt in i landet för att det hittills har varit skyddat. Och det svarta tandköttet värderades inte för trä eftersom så många är ihåliga på grund av sin naturliga åldringsprocess, även om de fortfarande är mycket vid liv. Men kärnan i Bear Swamp urholkades för decennier sedan av sandbrytning, som lämnade stora, konstgjorda gropar nu fulla av både grundvatten och vatten som rinner in från Oranoaken Creek.

Joseph Smith, en miljöforskare med L.J. Niles Associates, har uppmätt saltmarksingrepp som uppgår till cirka en förlust av cirka 5 fot skog varje år i området.

För fem år sedan testade han vattnet i Oranoaken Creek och sjön bildades från en gruvgrop cirka 200 fot från flera svarta tandkött. Han upptäckte en salthalt på 3,5 promille. Närmare viken, bäckar och bäckar når 10 till 12.

I november, han testade vattnet igen och resultaten förbluffade honom:upp till 8,4 promille i gropen cirka 200 fot från de svarta gummiträden.

"En skog kan inte ta sig ur havsnivåhöjningen, "Sade Smith. "När du väl får saltvatten i dessa gropar, ekosystemet bara vänder."

De omgivande vattenfyllda gamla gruvgroparna, en gång den sanna "träsket" av Bear Swamp, kan sträcka sig över 1, 000 hektar, hjälper till att påskynda saltvattenintrång. Om den ursprungliga marken hade förblivit outgrävd, det skulle fungera som en stor buffert, långsamt dränera vattnet tillbaka mot viken. Eisenhauer beskriver groparna som en onaturlig "vattenmotorväg" för saltvatten att färdas genom.

Neil Pedersen, nu från Harvard Forest, en avdelning vid Harvard University, var en av dem som kom ut för en urborrning av de svarta gummiträden 2002 i ett försök att datera dem.

"Det svarta tandköttet var riktigt massivt och jag hade inte sett någon av den storleken alls tidigare, " sade Pederson. "De var definitivt ovanligt utseende svart tuggummi, och det gjorde dem väldigt olika."

Men Pederson sa att det var svårt att avgöra deras verkliga ålder, som kan vara äldre än till och med ett halvt millennium eftersom de är ihåliga. Den djupaste delen av kärnorna dateras till omkring 1790 -talet. Men det var bara halvvägs till diametern på några träd, vilket betyder att de förmodligen var mycket äldre.

"Vissa människor trodde att de var löjligt gamla, sade Pederson. Jag vill inte ens säga numret.

Han uppskattar att de flesta var i intervallet 350 till 550 år gamla. Han sa att han har sett svarta gummiträd som dateras till 1490-talet och inte är lika höga som de i Bear Swamp.

"Så det är verkligen en speciell skog bara för storleken på träden av den arten, sade Pederson. Det är verkligen en riktigt cool skog oavsett hur gamla träden kan vara."

Gerry Moore, en botaniker vid det amerikanska jordbruksdepartementet i North Carolina, växte upp i närliggande Millville och började katalogisera flora som ung student. Han har sett den skada som saltvattenintrång har tillfogat regionen under decennierna.

"Det har alltid varit ett väldigt speciellt område, " sade Moore om Bear Swamp, noterar att naturforskare så långt tillbaka som på 1800-talet kommenterade trädens ålder och storlek. "Det är en annan sorts livsmiljö med de där träden som är så stora och gamla. Du har svårt att hitta dem någonstans längre. I de flesta områden om du vill hitta gamla träd, du hittar dem på kyrkogårdar eftersom de är skyddade. Men när du är så nära en saltvattenlinje, det är en riktig utmaning. Saltvatten och de träden blandas inte."

Brian Johnson, som övervakar Natural Lands South Jersey-fastigheter, inklusive Glades, stod nyligen vid kanten av fältet av döende träd där Oranoaken Creek rinner ut i den stora gruvgropen nära det svarta tandköttet.

"Allt dör där strömmen kommer in, "Johnson sa. "Allt är döende, 100 procent. Och varje år är mer dramatiskt än året innan. Om du någonsin har en icke-troende i klimatförändringar, ta honom hit. "

©2019 Philly.com
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.