En arktisliknande djupfrysning som griper stora delar av USA med tvåsiffriga minusgrader är den kallaste i sitt slag på två decennier, men är det kopplat till klimatförändringar?

Experter säger att det kan vara men huruvida global uppvärmning spelar en roll i just detta extrema väderfenomen är fortfarande uppe för debatt. Här är varför:

Vad är en polarvirvel?

"Det är en massa mycket kall luft som vanligtvis sitter precis på nordpolen och tenderar att begränsas till nordpolen av jetströmmen, " förklarade Ben Kirtman, professor i atmosfäriska vetenskaper vid University of Miami Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science.

I vanliga fall, jetströmmen – som är en stark ström i atmosfären – skulle hålla denna kalla luft i Arktis, men när jetströmmen vacklar, eller försvagar, kylan kan spilla.

"I och för oss får vi slingrande av polarvirveln och det är vad som händer just nu. Och om du får en riktigt stor kan du få en stor klump kall luft att tränga in väldigt långt söderut, " sa Kirtman till AFP.

Enligt Weather Channel, denna veckas frysning "kan vara den kallaste på mer än 20 år i delar av Mellanvästern och kommer att krossa dussintals dagliga rekordlåga nivåer i vissa områden."

NASA:s Earth Observatory sa att stadiga nordvästliga vindar "sannolikt skulle öka eländet, orsakar farliga vindkylor under -40 Fahrenheit (-40 Celsius) i delar av 12 tillstånd."

National Weather Service varnade för att en vindkyla på -20 F kan orsaka frostskador på så lite som 30 minuter.

Varför är denna köldperiod så stark och så omfattande?

"Det är inte utanför gränserna med det historiska rekordet. De händer. Du får stormar som är större än andra stormar. Det finns en stor del av detta som är en del av klimatets naturliga variation, sa Kirtman.

Det skyddande bandet i atmosfären som vanligtvis håller polarluften i norr kan och vacklar. Den där, för, är inte oväntat.

"Det finns alltid vågor i jetströmmen, sa Kirtman.

Varför vacklar jetströmmen?

Jetströmmens styrka är kopplad till temperaturkontrasten mellan de varma tropikerna och de kalla polerna.

Ju starkare denna kontrast, ju starkare jetström, och i teorin, desto mer sannolikt kommer polarluften att stanna i Arktis.

Dock, ibland kan en för stark jetström också bli instabil, "och dessa instabiliteter orsakar en viss vågighet i strålen så att du kan få dessa slingrar, sa Kirtman.

Vissa bevis tyder också på att när polerna värms upp, det är mindre kontrast mellan tropikerna och polerna, och det, för, kan göra att jetströmmen blir vågigare, låter kall luft rinna ner från norr.

Arktis är välkänt för att värmas dubbelt så mycket som resten av planeten.

Kan denna typ av extremväder skyllas på klimatförändringarna?

"Vad folk börjar fråga är, om du försvagar jetströmmen, betyder det att vi kommer att ha fler, starkare exkursioner av polarvirveln? Om det visar sig vara sant, vi kan koppla mer extrema köldperioder till klimatförändringar, " tillade Kirtman.

Forskare undersöker data i jakten på att ta reda på det.

"Det finns några antydningar om att det är kopplat till klimatförändringar, men jag vill betona att juryn fortfarande är ute, " han sa.

Forskare blir allt bättre på att dechiffrera klimatförändringarnas roll i vissa väderextremer. Än så länge, signalerna är tydligast vid händelser som regn, torka, värmeböljor och skogsbränder.

Men när det kommer till köldknäppar, svaren är inte lika tydliga.

"Jag skulle säga att vetenskapen fortfarande är ofullständig. Vi har inga bevis för närvarande, sa Kirtman.

© 2019 AFP