Globalt sett fler människor dör varje år av luftföroreningar inomhus än hiv, TB och malaria kombinerat. Så varför är hushållens luftföroreningar en så försummad hälsofråga och vad behöver ändras för att stoppa denna "tysta mördare av kvinnor"?

Kelly Austin, en sociolog vid Lehigh University, förutspår att luftföroreningar och luftkvalitetsfrågor kommer att vara av största vikt under det kommande decenniet.

Med hjälp av de senaste uppgifterna från Världshälsoorganisationen (WHO), hennes senaste forskningsartikel, "Hushållens luftförorening som en tyst mördare:kvinnors status och fast bränslebruk i utvecklingsländer, "publicerad i Befolkning och miljö , finner att i länder där ojämlikhet mellan könen är mest uttalad, kvinnor är mycket mer benägna att utsättas för fast bränsle - inklusive bränning från trä, grödeavfall, träkol, och gödsel - och dess negativa konsekvenser.

Forskningen är den första ansträngningen att samtidigt överväga både orsakerna och könsmässiga hälsoeffekterna av fast bränslebruk. Austin drar slutsatsen i sin studie att större jämställdhet är en viktig väg för att hantera denna globala pandemi.

I hennes forskning, Austin noterar WHO:s senaste datauppsättning som visade att cirka 3 miljarder människor lagar mat, ljus, och värma sina hem med fasta bränslen i öppen eld och dåligt konstruerade spisar, producerar höga nivåer av hushålls luftföroreningar i dåligt ventilerade förhållanden som små kök. I vissa nationer, särskilt i Afrika söder om Sahara och vissa delar av Asien, över 95% av befolkningen förlitar sig på fasta bränslen. Små sotpartiklar som tränger djupt in i lungorna leder till en rad hälsoproblem, inklusive stroke, ischemisk hjärtsjukdom, grå starr, och lunginflammation. Austin tillägger att 4,3 miljoner människor dör i förtid per år av sådana sjukdomar som kan hänföras till hushålls luftföroreningar. Hon noterar att exponeringen för dessa negativa hälsoeffekter är särskilt hög bland kvinnor och små barn inom utvecklingsländer, som traditionella könsroller dikterar att kvinnor och flickor tillbringar större delen av sin tid nära den inhemska härden i köket.

Som ett resultat, forskare hänvisar till de hushållsföroreningar som kommer från användning av fasta bränslen som en "tyst mördare".

Studien av 98 utvecklingsländer belyser vikten av kvinnlig empowerment för att förutsäga båda orsakerna och konsekvenserna av fast bränsleförbränning för kvinnor.

I många av de studerade länderna Austin säger, "Det är olagligt för kvinnor att ha en inkomst, få lån eller till och med få anställning. "Hon drar slutsatsen att befogenhet för kvinnor i utvecklingsländer kommer att leda till mindre användning av fasta bränslen. Utbilda flickor och utsätta dem för olika idéer om framgångar som hon säger kan ha en djupgående inverkan på att minska antalet dödsfall relaterade till hushålls luftföroreningar. när kvinnor är ekonomiskt bemyndigade, de är mer benägna att investera i renare bränslekällor och spendera mindre tid i köket.

Även om afrikanska länder söder om Sahara har de högsta andelarna av fast bränsle och dödsfall, Austin säger att resultaten visar att platsen i Afrika söder om Sahara inte i sig leder till ökad användning av fast bränsle eller kvinnlig sårbarhet för dödsfall i luftföroreningar inomhus. Snarare, dessa nationer tenderar att ha särskilt låga kvinnliga befogenheter, mätt genom tillgång till utbildning, preventivmedel, och hög fertilitet.

Austin avslutar:"När vi höjer kvinnors status, beroendet av fasta bränslen minskar drastiskt. Studien belyser vikten av kvinnlig empowerment för att förutsäga både orsakerna och konsekvenserna av fast bränsleförbränning för kvinnor. "

Resultaten av Austins studie avslöjar viktiga samband mellan kvinnors socio-hälsostatus, fast bränsleförbrukning, andelen kvinnliga dödsfall på grund av luftföroreningar inomhus, där förbättrad kvinnostatus är förknippad med minskade användningar av fast bränsle och den kvinnliga andelen dödsrelaterade luftföroreningar inomhus i utvecklingsländer.