Offshore oljeplattformar har en enorm närvaro, fysiskt, ekonomiskt och miljömässigt. Några 6, 000 riggar pumpar petroleum och naturgas över hela världen. Men när de utvinner kolväten från djupt under havet, dessa strukturer genomgår en omvandling som är osynlig ovanifrån vågorna. Havet gör anspråk på plattformarnas enorma understrukturer och omvandlar dem till vertikala rev, hem till miljontals enskilda växter och djur.

Även om avveckling av en plattform är en stor uppgift, ett växande antal har hittat ett nytt syfte som mänskligt skapade rev. Nu, forskare vid UC Santa Barbara har publicerat en omfattande studie av historien, ekologi och pragmatik för riggar-till-rev-insatser i tidskriften Havs- och kustförvaltning .

Förutom att samla information från ett stort antal arbetsuppgifter, forskarna hoppas att studien kommer att hjälpa till att informera Kaliforniens invånare och beslutsfattare när de bestämmer vad de ska göra med plattformar som är avsedda att gå i pension utanför kusten.

"Kaliforniska medborgare kommer att behöva fatta beslut om den fortsatta existensen av ett stort marint liv under plattformarna, och de bör vara informerade beslut, sa Ann Scarborough Bull, en forskare vid UC Santa Barbara's Marine Science Institute (MSI) och tidningens huvudförfattare. Den här frågan kommer att återkomma gång på gång över hela världen när plattformar åldras och befintliga oljefält drar ner på produktionen.

Scarborough Bull fungerade i nästan 30 år som miljöanalytiker och forskare vid Department of the Interiors Minerals Management Service, nu Bureau of Ocean Energy Management. Hon gick med i UC Santa Barbara efter att ha gått i pension som byråns chef för miljövetenskaper för västkusten.

Under 2017, arrangörerna av ett industritoppmöte om avveckling av oljekällor bjöd in Scarborough Bull för att tala om vetenskapen bakom övergången av plattformar till permanenta rev. Just då, hon fann att litteraturen om ämnet var rudimentär och fragmenterad. Efter att ha börjat på universitetet, Bull bestämde sig för att sammanställa den spridda informationen till en nyskapande artikel, till vilken hon lade resultatet av sin egen omfattande forskning.

"Så vitt vi vet, tidningen är den första i sitt slag, " sa forskningsbiolog Milton Love, även på MSI, som skrev studien tillsammans med Scarborough Bull.

En ekologisk egendom

Det råder ingen tvekan om att petroleum som kommer från dessa plattformar har en negativ inverkan på miljön. Och möjligheten för destruktiva oljeutsläpp finns alltid när oljeproduktion och vatten blandas. Riskerna kan minimeras om arbetet utförs på rätt sätt, men konsekvenserna av en olycka är fortfarande ganska höga. "Oljeutsläpp är fruktansvärda händelser, sa Scarborough Bull, "och om du lägger in en plattform och du borrar och producerar olja, du har alltid en viss risk."

Dock, dessa enorma strukturer, stiger hundratals fot från havsbotten, ger en unik livsmiljö. Den komplexa formen på riggens stöd skapar ett 3-dimensionellt rev för djur att kolonisera och leva nära. Och riggens öppna konstruktion tillåter strömmar att passera, tillföra näringsämnen.

"Vi säger, 'åh, vi kommer att förvandla dessa plattformar till rev, '" sa Kärlek, "men när det gäller det marina livet, de är redan rev."

Under 2014, Scarborough Bull and Love samarbetade med kollegor vid Occidental College för att bedöma den biologiska produktiviteten hos oljeriggar utanför Kaliforniens kust. Med hjälp av standardmodeller och mått, teamet jämförde plattformarna med alla andra livsmiljöer de kunde hitta information om. Resultaten av studien var häpnadsväckande. "Plattformar utanför Kalifornien, vad gäller fisk, var de mest produktiva livsmiljöerna i världen, " mindes kärlek.

"mer produktiv än korallrev, mer produktiv än Chesapeake Bay, " fortsatte han. "Betyder det nu att de verkligen är de mest produktiva? Väl, vi vet inte. Men baserat på världslitteraturen på den tiden, they were the most productive habitat."

Perspectives on rigs-to-reefs efforts vary across country and ideology. Those with a preservationist mindset want to restore the site to its original condition. The European Union currently follows this policy and all decommissioned platforms in the EU must be removed completely. Meanwhile the practice of reefing old platforms is now routine in the Gulf of Mexico. Från och med 2016, over 11 percent of decommissioned platforms in the U.S. portion of the gulf were transitioned into permanent reefs, according to Scarborough Bull. The region currently has over 500 rig-reefs, not including those that are still part of active platforms.

The oil companies stand to benefit from reefing old platforms, but some conservationists, fishermen and state governments have also found reason to support this trend. "In the Gulf of Mexico, when you go fishing, you motor up to a platform and tie directly to it, " said Scarborough Bull, who spent 12 years in the region. "There's a different societal thinking about the use and usefulness of parts of platforms that you don't have in California."

A Daunting Task

Decommissioning a platform typically involves its complete removal from the seafloor, then hauling it away for disposal or scrap. It's a pricy proposition. The most recent estimate for removing all platforms off of the California coast totals $8 billion, Scarborough Bull said. Modifying the platforms to serve as permanent reefs cuts these costs significantly, especially those associated with hauling, cleaning and disposing of the support structure on shore, which will have thousands of tons of sea-life clinging to it by the time it reaches retirement.

To convert the lower portion of the platform into a permanent reef, the structure must be free of any hydrocarbons or other hazardous materials described in any federal, state or local law, ordinance, rule, regulation, order, decree or requirement. Yet this is still a far cheaper venture than total removal. And the savings don't merely benefit the oil company, which foots 100 percent of the decommissioning cost. Coastal states that have rigs-to-reefs laws require that the company share with the state a portion of the money it will save if a platform is reefed rather than removed; often 50 percent of the cost savings, explained Scarborough Bull.

Vad mer, the reef and nearby surrounding waters belong to the state and fall under its jurisdiction, even if the platform had been in federal water before it was retired. Twenty-three platforms slated for decommission off the California coast are in federal waters and one, Platform Holly, is in state waters, but deep enough to be considered for reefing.

The state assumes title and responsibility for the site once the reef is established, which includes taking the proper steps to prevent the reef from becoming a shipping hazard. This involves recording the location on charts and installing buoys to warn of any navigational hazards, depending on how close the reef comes to the surface. The study discusses these practical considerations at length, important factors when deciding how to retire old platforms.

"Decisions are going to have to be made about more and more of these structures, " said Love. "We want everyone to have the same facts as they go into the process so decisions can be made on a rational basis."