Ett färgglatt korallrev i Röda havet utanför Sinaihalvön. Enligt forskning från University of Texas i Austin, framtidens korallsamhällen kan vara mycket mer ödsliga, med de koraller som är bäst lämpade för att överleva klimatförändringar som lever ensamma liv. Upphovsman:Mal B
Klimatförändringar är dåliga nyheter för korallrev runt om i världen, med höga havstemperaturer som orsakar utbredda blekningshändelser som försvagar och dödar koraller. Dock, ny forskning från University of Texas i Austin har funnit att koraller med en ensam strimma – som föredrar att leva ensamma istället för i revsamhällen – kan klara sig bättre än deras gruppboende släktingar.
Resultaten, som potentiellt skulle kunna ge ledtrådar om var moderna revbevarandeinsatser bör fokuseras, baseras på en undersökning av korallarter som överlevde under en uppvärmningsperiod i jordens förflutna som liknar dagens klimatförändringar. Och medan forskningen tyder på att koraller kan klara klimatförändringar bättre än förväntat, de överlevandes isolerade livsstil kan innebära att framtidens korallekosystem kan bli dystra.
"Även om koraller själva kan överleva, om de inte bygger rev, det kommer att orsaka andra problem inom ekosystemet, sa Anna Weiss, en Ph.D. kandidat vid UT Jackson School of Geosciences som ledde forskningen. "Rev stöder riktigt stort, olika samhällen."
Miljön är inte det enda som står inför en dyster framtid. Korallarterna med de bästa chansen att överleva är tråkiga i jämförelse med färgglada revkoraller.
Forskningen publicerades i tidskriften Paleoceanografi och paleoklimatologi den 21 januari. Weiss författade tidningen tillsammans med sin rådgivare Rowan Martindale, en biträdande professor vid Jackson School.
Studien undersökte korallarter som levde för cirka 56 miljoner år sedan under övergången från sen paleocen till tidig eocen, ett tidsintervall som varade cirka 200, 000 år och det inkluderade toppar i temperatur och atmosfärisk koldioxid. Topparna skapade globala temperaturer som är cirka 14 grader Fahrenheit (8 grader Celsius) varmare än de är idag och gjorde haven surare. Forskarna spårade koraller under denna period för insikt om hur koraller som lever idag kan reagera på samtida klimatförändringar.
En modern korall Flabellum pavoninum (till höger) och en fossiliserad släkting som levde under en period av snabba klimatförändringar för cirka 56 miljoner år sedan. Koraller av denna typ är solitära och tros vara bättre lämpade att överleva uppvärmning och försurning orsakad av klimatförändringar än revbildande koraller. Kredit:Opencage/Wikimedia och Anna Weiss/ University of Texas Jackson School of Geosciences.
De utförde arbetet med hjälp av en internationell fossildatabas. Databasen innehåller information om när hundratals korallarter levde och deras fysiska egenskaper som hur en art åt, den typ av miljö där den levde, hur den reproducerade sig och om den kunde bilda kolonier. Forskningen visade att på global nivå, ensamma korallarter ökade i mångfald under den varma perioden. De fann också att vissa egenskaper som förmodligen hjälpte koraller att hantera effekterna av klimatförändringar var förknippade med korallöverlevnad.
En av egenskaperna är att fånga mat självständigt snarare än att få näringsämnen från värmekänsliga alger som lever i vissa korallvävnader men lämnar, orsakar korallblekning, när vattnet blir för varmt. En annan egenskap är att föredra att leva på stenig havsbotten där vattnet är svalare än på karbonatsten i varmare och grundare områden. Forskare sa att att förstå vilka egenskaper som är kopplade till korallers överlevnad i det förflutna kan vara en användbar lins för att förutsäga hur koraller idag kan reagera på pågående uppvärmning och kan hjälpa till att fokusera bevarandeinsatser.
"Naturvårdare vill veta vilka egenskaper som kan hjälpa olika arter att överleva globala förändringar. Om vi kan hitta mönster för överlevnad, vi kanske kan hjälpa våra rev att bli bättre idag och under de kommande åren, sa Martindale.
Carl Simpson, en paleobiolog och biträdande professor vid University of Colorado Boulder som inte var involverad i forskningen, sa att det var intressant att se hur olika korallegenskaper var kopplade till olika överlevnadsresultat.
"Det kan vara lite av en subtil sak, eftersom man skulle tro att de alla är mottagliga för miljöförändringar och uppvärmning och försurning, " sa han. "Men det visar sig att det finns tillräckligt med variation i deras sätt att leva att de faktiskt reagerar annorlunda."
Att ta reda på korallerna på global nivå kunde anpassa sig till klimatförändringar tidigare tyder på att de kanske kan göra det igen i framtiden. Dock, Weiss noterar att perspektivet är ett "best-case scenario". Uppvärmningen under paleocen skedde under tusentals år, medan uppvärmningstakten i dag sker under decennier till århundraden. Det är okänt om koraller kommer att klara den snabba förändringstakten som sker i nuet. Weiss sa att mer forskning som undersöker hur specifika samhällen av koraller - snarare än koraller som helhet - reagerade på uppvärmning i det förflutna kan bidra till att förbättra forskarnas förståelse för hur koraller i olika miljöer runt om i världen kan reagera på klimatförändringar idag.
Forskningen stöddes av Jackson School of Geosciences.
