Det var inspirerande att läsa om lanseringen av Waitroses testversion i Oxford som erbjuder konsumenterna en rad produkter fria från förpackningar. Deras system är inte revolutionerande – mindre stormarknader har gjort samma sak under ganska lång tid, liksom många engagerade människor. Men det är första gången som en stor stormarknad har gjort ett stort steg bort från den förpackningsberoende modellen som har dominerat stora stormarknader i flera år.

Waitroses system, där kunder kan fylla sina egna återanvändbara behållare med en mängd mat, alkohol och rengöringsmedel, påminner mig om tiden med mina morföräldrar i Kent som barn. Vi skulle gå in i Walderslade by och besöka en butik för att köpa vaniljsåspulver, mjöl och spannmål – förpackningsfritt. Tunnor stod uppradade bredvid varandra och bjöd in dig att ösa ut, väga och betala för så mycket du behöver. Att växa upp i ransoneringstiden under andra världskriget, mina morföräldrar lärde mig en värdefull läxa i att försöka att inte slösa bort någonting.

Då, det fanns ingen möjlighet att köpa produkter i den förpackning vi kämpar för att föreställa oss att leva utan. Tills vidare, Waitrose ger fortfarande kunderna valet att köpa som vanligt – vilket är anledningen till att vi måste betrakta detta betydelsefulla tillkännagivande som bara början på en seismisk förändring mot stormarknader som tillåter konsumenter att handla med planetens hälsa i åtanke.

Framtidens stormarknader

Det första viktiga steget mot denna vision är att bredda den förpackningsfria filosofin till alla butiker i alla stora stormarknader, och, avgörande, att inte ge konsumenter som kan motstå ändra möjligheten att hålla fast vid de förorenande förpackade varorna som känns så bekanta.

Detta innebär att byta till dispensersystem där det är möjligt – inte bara för jordnötter och pasta, men även för saker som drycker och toalettartiklar. Förutom att skydda planeten, innovativa återanvändnings- och påfyllningssystem har potential att spara miljarder i förpackningskostnader, som skulle kunna överföras till konsumenterna.

Andra livsmedel är mer komplicerade. För att förlänga hållbarheten för färskvaror, plast minskar matsvinnet kraftigt, som producerar metan om det går till deponi. Bioplast är ett alternativ, men skulle kräva stora mängder mark om den används i stor utsträckning, och de förorenar för närvarande plaståtervinning av fossila bränslen till stora kostnader. Regeringar och stormarknader kommer därför att behöva arbeta tillsammans för att drastiskt förbättra nationella system för återvinning och matavfall, så att förändringar i förpackningar hjälper snarare än skadar miljön.

Om matsvinn, Frankrike har visat hur snabbt förändringar kan genomföras. 2016, landet förbjöd stormarknader från att slänga mat och tvingade dem att underteckna donationskontrakt med välgörenhetsorganisationer. Självklart, pengarna slutar inte med stormarknader – det mesta matavfallet genereras hemma. Stöds av statliga insamlingar av matavfall, konsumenterna måste försöka köpa bara det de äter, och kompostera det de inte gör. Och i fall där hållbarheten förbättras avsevärt, att hålla fast vid plast kan vara det bästa för planeten – så länge vi förbättrar våra urusla återvinningsgrader.

Utöver detta finns ett antal andra radikala men viktiga steg som framtidens stormarknader kan ta för att bli bastioner för miljöskydd.

Först, firande av årstiderna och lokala råvaror. Det är sant att lokalt odlade färskvaror inte automatiskt har ett lägre koldioxidavtryck än mat som flygs in från avlägsna fält, tack vare varierande odlingsmetoder och väderförhållanden. Till exempel, tomater som importeras till Storbritannien från Spanien ger lägre utsläpp än brittiska tomater, som kräver uppvärmda växthus. Men lösningen kanske inte är att köpa spanska eller brittiska tomater, men återkoppla våra matvanor med det som växer naturligt i vilket land vi bor.

De allra flesta människor skulle inte kunna berätta för dig i vilken månad broccolibroddar eller svampar mognar, eller om de ens växer i sitt land. Enkla förändringar som att organisera gångar enligt geografi och visa upp lokala livsmedelsodlare kan förändra vårt sätt att se mat. Att omorientera vår konsumtion kring vad som är säsongsbetonat och lokalt kan minska vårt beroende av flygmil och energiintensiva odlingsmetoder, stödja en större koppling till marken som odlar den mat vi är beroende av, och återställa stormarknader som de nav i samhället de en gång var

Till sist, stormarknader måste snarast införa ett klassificeringssystem som identifierar varje produkts miljöpåverkan under hela dess livscykel. Den allvarliga utmaningen att göra ofta komplexa produktförsörjningskedjor transparenta måste övervinnas innan ett märkningssystem verkligen kan bli effektivt, men att fokusera ansträngningarna på detta är ett viktigt mål i sig, och en som stormarknader har ett ansvar att leda efter. Danmarks regering har redan meddelat att den kommer att samarbeta med stormarknader för att placera klistermärken på alla livsmedelsprodukter som tydligt indikerar deras koldioxidavtryck. Förhoppningsvis, andra länder kommer snart att följa efter.

Ett sådant märkningssystem skulle inte bara påskynda övergången från kända skadliga produkter som nötkött, men ta itu med förvirring kring nyligen populära veganprodukter som också är skadliga för miljön, som mandelmjölk, som bland annat kräver enorma mängder vatten för att producera. Chiles radikala nya livsmedelsmärkning som syftar till att minska landets fetmakris har redan gjort skillnad för matvanorna, och miljörörelsen gör klokt i att notera.

Waitroses ansträngningar för att eliminera plast och förpackningar bör firas – men det är bara början på vad som behöver göras i hela samhället för att hantera klimat- och ekologiska kriser. Med lite inspiration från det förflutna, och lite fantasi för hur man kan övervinna den nuvarande tidsålderns nya utmaningar, vi kan börja mata planetens invånare utan att skada dess ekosystem eller klimat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.