Litet liv kan uthärda den jordomspännande katastrofen som kallas den stora döende, men växter kan ha lidit sin vrede långt innan många djurparter, säger ny forskning som leds av University of Nebraska-Lincoln.

För cirka 252 miljoner år sedan, med planetens kontinentalskorpa pressad till superkontinenten Pangea, vulkaner i dagens Sibirien började bryta ut. Spy kol och metan i atmosfären i ungefär 2 miljoner år, utbrottet hjälpte till att släcka cirka 96 procent av livet i havet och 70 procent av landbaserade ryggradsdjur-den största utrotningshändelsen i jordens historia.

Ändå tyder den nya studien på att en biprodukt av utbrottet - nickel - kan ha drivit en del australiensiskt växtliv till utrotning nästan 400, 000 år innan de flesta marina arter dog.

"Det är stora nyheter, "sa huvudförfattaren Christopher Fielding, professor i jord och atmosfäriska vetenskaper. "Folk har antytt det, men ingen har fäst det tidigare. Nu har vi en tidslinje. "

Forskarna nådde slutsatsen genom att studera fossiliserat pollen, bergets kemiska sammansättning och ålder, och skiktning av sediment på de sydöstra klipporna i Australien. Där upptäckte de förvånansvärt höga koncentrationer av nickel i Sydney Basin's mud-rock-överraskande eftersom det inte finns några lokala källor till elementet.

Tracy Frank, professor och ordförande i jord- och atmosfärvetenskap, sade fyndet pekar på utbrott av lava genom nickelförsättningar i Sibirien. Den vulkanismen kunde ha omvandlat nickeln till en aerosol som drev tusentals miles söderut innan den gick ner, och förgiftning, mycket av växtlivet där. Liknande toppar i nickel har registrerats i andra delar av världen, Hon sa.

"Så det var en kombination av omständigheter, "Sade Fielding." Och det är ett återkommande tema genom alla fem av de stora massutrotningarna i jordens historia. "

Om sant, fenomenet kan ha utlöst en rad andra:växtätare som dör av bristen på växter, köttätare som dör av brist på växtätare, och giftigt sediment som så småningom spolar i havet och som redan trillar från stigande koldioxid, försurning och temperaturer.

'Det låter oss se vad som är möjligt'

Ett av tre gifta par i forskargruppen, Fielding och Frank hittade också bevis för en annan överraskning. Mycket av den tidigare forskningen om den stora döden - ofta utförd på platser som nu ligger nära ekvatorn - har upptäckt abrupta färgförändringar i sediment som deponerats under den perioden.

Skift från grått till rött sediment indikerar generellt att vulkanismens utmatning av aska och växthusgaser förändrade världens klimat på stora sätt, sa forskarna. Men den gråröda lutningen är mycket mer gradvis vid Sydney Basin, Fielding sa, vilket tyder på att dess avstånd från utbrottet initialt hjälpte till att buffra det mot de intensiva temperaturstegringarna och torrheten som finns någon annanstans.

Även om tidsskalan och storleken på den stora döden översteg planetens nuvarande ekologiska kriser, Frank sa att de framväxande likheterna - särskilt topparna i växthusgaser och kontinuerligt försvinnande av arter - gör det till en läxa som är värd att studera.

"Att se tillbaka på dessa händelser i jordens historia är användbart eftersom det låter oss se vad som är möjligt, "sa hon." Hur har jordens system störts tidigare? Vad hände var? Hur snabbt var förändringarna? Det ger oss en grund att arbeta utifrån - ett sammanhang för vad som händer nu. "