Experter säger att de verkliga långsiktiga effekterna av kollapsen av en damm vid en gruva nära den brasilianska staden Brumadinho kanske inte är uppenbara på flera år
En vecka efter att en damm som lagrade gruvavfall kollapsade i sydöstra Brasilien, den mänskliga kostnaden är tydlig, med 110 dödade och 238 saknade, antas döda, men miljöpåverkan utvärderas fortfarande.
Myndigheterna fruktar att den mineralspetsade flytgödseln som släpptes ut av kollapsen så småningom kan förorena floden Sao Francisco, den näst längsta i Brasilien, som är värd för olika fiskarter och har många städer på sina banker.
Dagliga tester utförda av Brasiliens nationella vattenmyndighet ANA i Paraopebas biflod, leriga längs 200 kilometer (120 miles) av dammen, visa att förekomsten av metaller i vattnet har ökat till ohälsosamma nivåer.
Invånare längs flodstränderna har redan sagt att fiskar som de litade på som mat flöt upp till ytan, död.
"De flesta av oss här är väldigt lantliga, människor vid floden, så vi använder Paraopebafloden för att föda oss själva. Det ger oss fisk, vi använder den för att vattna våra växter, och nu kan vi inte göra det här längre, så många människor har drabbats av att dammen brast, "en lokal, Leda de Oliveira, 31, sa till AFP.
Värsta industrikatastrofen
De senaste ANA-resultaten visade järn, magnesium och aluminium på oroande nivåer.
Den tillade att, medan spårnivåer av bly och kvicksilver initialt hade ökat, de hade sedan sjunkit till normala värden. Arsenik – en annan förorening som ofta finns i järnmalmsavfall – var inget problem, enligt testerna.
Paraopebafloden, nu lerad med gruvavfall efter kollapsen av en damm, mynnar ut i Brasiliens näst längsta flod, Sao Francisco
Men de mätte bara vattenkvaliteten, och inte hur elementen absorberades i sediment, näringskedjor och det allmänna ekosystemet.
Experter säger att de verkliga långtidseffekterna av dammbrottet vid gruvan, ligger nära staden Brumadinho och ägs av den brasilianska gruvjätten Vale, kanske inte är uppenbart på flera år.
"Just nu finns det många okända — hur giftigt är avfallet? Hur mobila är gifterna? Kommer avfallet att röra sig igen? Det är först när dessa saker är kända som vi verkligen vet hur illa det här kommer att bli, "expert på jordskred, Professor David Petley vid Britain's University of Sheffield, sa till AFP.
Omedelbar åtgärd, "mycket dyrt om det görs på rätt sätt, " behövdes för att begränsa föroreningarna, han sa, tillägger:"Det finns mycket avfall i floden. Det finns en risk att detta nu rör sig nedströms i översvämningar, eller att gifter som den släpper kan röra sig."
Medan Brumadinho nu anses vara Brasiliens värsta industriolycka någonsin, med tanke på dess höga sannolika slutliga dödssiffra, en liknande gruvdamm kollapsade tre år tidigare i samma region, nära staden Mariana, är fortfarande landets värsta miljökatastrof. Dess effekter mäts fortfarande idag.
Dammen nära Mariana var en del av en anläggning som ägdes gemensamt av Vale. Nitton personer dödades. Föroreningen förlängdes med 650 kilometer (400 miles) längs en flod, till Atlanten.
Gemenskaper som bor längs den leriga floden Paraopeba sa att döda fiskar svävde upp till ytan
De 60 miljoner ton avfall som släpptes ut var mer än fyra gånger större än de 13 miljoner ton som hölls tillbaka av Brumadinhodammen. Hela ekosystem som påverkats av Mariana-slammet dödades.
Båda katastroferna berodde på bristningar av avfallsdammar - reservoarer av detritus som blivit över från processen att utvinna järnmalm. Sådana dammar är det billigaste sättet att lagra gruvavfall, men också den mest riskfyllda, som de två på varandra följande katastroferna visade.
Petley sa att det var att hoppas att åtgärderna för att begränsa föroreningar var bättre nu, men tillade att båda katastroferna var "skandalösa misslyckanden".
'Övermod'
Vale började avveckla sina avfallsdammar i Brasilien efter Mariana-katastrofen 2015, och har nu påskyndat processen för sina återstående 10 dammar.
Men för Brumadinho, där många invånare arbetade i Vale, den processen visade sig tragiskt långsam.
Avfallsdammen som kollapsade i Brasilien innehöll gruvavfall – det billigaste men mest riskfyllda sättet att lagra sådant skräp
Nästan alla döda och saknade var arbetare vid gruvan, många begravdes av slammet när de åt lunch i anläggningens kafeteria på plats.
Många invånare anklagar gruvjätten för att sätta vinster över liv. Graffiti som säger "Vale, mördare" har klottrats på flera väggar i Brumadinho, och i lera vid Vales högkvarter i Rio de Janeiro.
"Vi är alla skakade. Detta borde aldrig ha hänt. Det var mycket hänsynslöshet. Idag är hela Brumadinho i sorg, sa Gustavo Franca, en 25-årig fastighetsmäklare som förlorat många vänner.
Vale betalade dyrt för Mariana. Det och dess partner i det gemensamma företaget, Den anglo-australiska gruvarbetaren BHP, betalade ut 6 miljarder dollar i ersättning och böter. Men, medan 20 chefer åtalades, ingen gick någonsin till rättegång och hittills har ingen dömts.
Myndigheterna har fryst 3 miljarder dollar av Vales tillgångar för att betala för skadestånd från den senaste katastrofen. Rättegångar är skyldiga att följa.
Den har också redan tappat runt 20 procent av sitt värde på börsen den här veckan.
För gruvbolaget, världens tredje största, slagen är hårda. Men med 2017 års intäkter på 34 miljarder dollar ger vinst på 5,5 miljarder dollar, Vale kommer att överleva.
Sökandet fortsätter för att hitta de dussintals kroppar som fortfarande är begravda i den mineralspetsade leran efter kollapsen av en damm i Brasilien
Den fullständiga miljöpåverkan av den katastrofala kollapsen av en damm i Brasilien kommer inte att vara känd på flera år
© 2019 AFP
