Ödet för övergivna gruvor är ett välbekant problem för dem som bor i gemensamma utrymmen, med gemensamma rum och delade kök:"Vem ska städa upp den här röran?" och "Vem ska betala för skadeståndet?"

Offentlig mark har samma problem när människor dumpar skräp i bushen för att slippa betala deponiavgifter. Men att städa upp industriella brownfields, som de kvicksilverbelastade sedimenten i floden English-Wabigoon nära Grassy Narrows First Nation i nordvästra Ontario, är ett mycket större problem än att samla in skräp.

Vi börjar se några förändringar. Högsta domstolen i Kanada har slagit fast att olje- och gasbolag i konkurs måste uppfylla sina miljöåtaganden innan de betalar sina fordringsägare.

Inom gruvsektorn, det finns fler än 5, 000 övergivna platser i Ontario där skattebetalarna är på hugget för saneringen, ekosystemreparationer och hantering av nedströms misärer som samhällen möter. Ontario har hittills spenderat cirka 75 miljoner dollar för att städa upp den tidigare Kam Kotia-gruvan nära Timmins, Ont. Det kan vara den största ekologiska rehabiliteringsinsatsen i provinsen.

Men den stora majoriteten av övergivna minor har inte behandlats, inklusive en före detta guldgruva söder om Sudbury, Ont. där arsenik stadigt sipprar in i Long Lake och tvingar invånare i närheten att använda vatten på flaska. Gruvan stängdes 1939 efter att ha utvunnit guld motsvarande 63 miljoner dollar. Hundra år senare, skattebetalarna har fastnat för kostnaderna för en sanering som fortfarande inte har påbörjats.

Övergivna gruvplatser representerar ett mörkt exempel på ett äldre problem. Dock, Det finns allt fler bevis för att framtida generationer inte kommer att sitta fast med jobbet att lösa tidigare problem. Moderna gruvbolag är, till exempel, nu under strängare regler.

Förorenare betalar

Vi har använt atmosfären som en dumpningsplats för koldioxid, metan och andra växthusgaser under de senaste 200 åren. Att hitta ett sätt att städa upp atmosfären dvärgar de utmaningar som övergivna gruvor presenteras. Men det är samma fråga — allmänningens tragedi.

Det är svårt att veta vem de skyldiga är:Vem slängde luften vi andas, eller utlöste de extrema klimathändelser vi drabbas av? Astma, bronkit, värme stress, halka och fallolyckor, översvämningsskador och växande försäkringskostnader är alla kopplade till ökande utsläpp av växthusgaser och klimatförändringar.

Det är ännu svårare att skylla på när smogen och atmosfäriska skador orsakas av skogsbränder, eller andra så kallade naturliga processer som upptining av permafrost. Dock, på sistone verkar det som att vi äntligen börjar ansluta prickarna, och börjar acceptera att människor orsakade dessa problem. Nu måste vi betala räkningen.

Väl, vem ska betala? Klart, om vi kan identifiera de skyldiga — illegala dumpers, förorenande företag, ineffektiva användare av fossila bränslen — de borde vara de första att betala.

Medborgarna är redan bekanta med att täcka kostnaderna för delade tjänster, inklusive sjukhus, motorvägar och skolor, och vet klokheten i att investera i framtiden. Vi måste alla axla ansvaret för att hantera atmosfären vi delar genom att minska användningen av fossila bränslen, stödja och uppmuntra innovation eller helt enkelt rösta på en bra regering som bryr sig om framtiden.

Dold rikedom

Kanske finns det ett silverfoder. När du städar upp ett allrum efter en fest, du kanske faktiskt hittar växel under kuddarna eller kan lösa in de överblivna ölflaskorna.

Ibland finns det faktiskt mycket värde i avfallet om du är smart nog att skörda det. Till exempel, Greater Sudbury Utilities Innovation-gruppen skördar tillräckligt med naturgas från deponin för att värma upp 14, 000 hem, och det finns miljoner om inte miljarder dollar av överblivna värdefulla metaller i avfallshögar runt Sudbury.

De ekonomiska fördelarna och undvikande sjukvårdskostnaderna från investeringar i den renteknologiska industrin kan också vara enorma när vi går in i världen efter fossila bränslen. Alternativen är inte trevliga.

Senaste rapport efter rapport har levererat samma meddelande:Tiden är knapp. Vi kan inte lämna allrummet i en röra mycket längre.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.