USA och Kina står tillsammans för nästan 45 procent av de globala koldioxidutsläppen från fossila bränslen, så deras beslut har stor inverkan på klimatförändringarnas takt och omfattning.

Det är därför deras bilaterala avtal om att minska koldioxidutsläppen, tillkännagav 2014, var spelomvandlande. Åtgärden fick stor kredit för att ha banat väg för 2015 års klimatavtal i Paris, en historisk pakt som involverade 196 länder som lovade att begränsa den globala temperaturökningen.

Men vägen till att rädda planeten har inte varit lätt sedan dess. USA:s president Donald Trump har hotat att dra sig ur Parisavtalet, och misstro äventyrar förhållandet mellan USA och Kina.

"Paris är inte slutet, vi kommer att behöva efterföljande internationella överenskommelser med tiden, " sa Kelly Sims Gallagher, F00, F03, professor i energi- och miljöpolitik och chef för Climate Policy Lab och Center for International Environment and Resource Policy vid The Fletcher School. "USA och Kina kommer att behöva gå samman och visa ledarskap. Men det finns en brist på förståelse mellan de två länderna."

För att bekämpa dessa missförstånd, Gallagher har publicerat en ny bok som förklarar hur de två nationerna utvecklar och implementerar sin klimatpolitik. Hon var medförfattare till boken Titans of the Climate:Explaining Policy Process i USA och Kina (MIT Press) med Xiaowei Xuan, en senior forskare vid utvecklingsforskningscentret i Folkrepubliken Kinas statsråd.

Tufts Now pratade nyligen med Gallagher om hur världens två största koldioxidutsläppare hanterar klimatförändringar – och vad de kan göra bättre.

Tufts Now:President Trump har deklarerat att han kommer att dra tillbaka USA från Parisavtalet. Hur förändrar det USA:s ledarroll i kampen mot klimatförändringar?

Ett avgörande faktum är att president Trump inte kan dra sig ur Parisavtalet förrän dagen efter nästa presidentval. Även om han förlorar, han kommer fortfarande att vara president den dagen, så att han fortfarande kunde göra det, men om han förlorade, man skulle hoppas att han inte skulle vara hämndlysten och dra sig tillbaka. Om han gjorde det, nästa president kan gå med igen. Hela resten av världen vet det och de hoppas att USA inte kommer att dra sig tillbaka och kommer tillbaka på rätt spår för att uppnå sitt åtagande. USA är fortfarande aktivt engagerad i klimatförhandlingar.

Jag tror att USA och Kina visade sin potential för att kunna initiera denna goda cykel om klimatförändringar. Genom att ta ledarskap och säga att vi kommer att ta itu med detta problem, de skapade denna positiva feedback-effekt, där alla dessa andra länder hoppade på tåget och sa, "Om de kan göra det, vi kan göra det." Det var en av anledningarna till att Paris inte var lika svårt som alla andra tidigare klimatförhandlingar.

Men jag tror att det är lika möjligt att antingen USA eller Kina, eller de två tillsammans, kan starta en ond cirkel. Om USA verkligen drar sig tillbaka, då kommer andra länder att få mod att dra sig tillbaka. Jag ger mycket beröm till kineserna som, till och med bli starkt provocerad av detta och handelskriget, har inte sagt att de kommer att dra sig ur, men har tvärtom sagt, "Vi planerar att till fullo uppfylla våra åtaganden under Parisavtalet."

Varför är Kina motiverat att fortsätta minska sina koldioxidutsläpp, även medan USA hotar att dra sig ur sitt åtagande?

Kina skulle aldrig ha gjort detta i första hand om de inte trodde att det låg i deras egenintresse. Jag tror att de fortfarande tror att Parisavtalet ligger i deras egenintresse, på grund av de potentiella effekterna av klimatförändringar för Kina och för att de försöker konstruera sin ekonomi för att vara väl positionerad för framtiden med låga koldioxidutsläpp.

De har investerat mycket i industrier med låga koldioxidutsläpp som vind- och solsektorerna, de gör framsteg inom elfordon – och sålde mer elfordon förra året än något annat land på jorden – så de går starkt i denna riktning. De tror att detta är ett långsiktigt problem, och de agerar ganska aggressivt för att vara en del av lösningen.

Men jag föreställer mig att de kommer att få intern press ju längre det här pågår - "varför ska vi göra det här om USA inte är det?" För de industrier som är smärtsamma att stänga - kolverk, kolgruvor, stålverk, och cementfabriker – det är ett svårare argument för Xi Jinping att göra internt.

Är Kina och USA på väg att nå de mål de kom överens om 2014?

Kina ligger före planen vad gäller mål för kolintensitet och energimål för icke-fossila bränslen. Många trodde att deras koldioxidutsläpp redan kunde ha nått sin topp – mer än ett decennium tidigare än utlovat – men de hade en ökning med cirka 3 procent förra året, precis som vi gjorde. Deras utsläpp hade platågats de senaste tre åren, fastän, så det verkar som att Kina är mycket på rätt spår. Att de har kunnat böja kurvan är mycket lovande.

USA är inte på rätt spår. Det fanns ett tidigare mål som tillkännagavs av president Obama i Köpenhamn om att minska utsläppen till 17 procent under 2005 års nivåer till 2020. Det verkar som om det kommer att bli en utmaning för oss att uppnå. Parisavtalet skulle ha krävt att vi skulle fördubbla våra utsläppsminskningar mellan 2020 och 2025. Just nu verkar det inte troligt. Jag tror att den största anledningen är att Obama-administrationens Clean Power Plan, som var tänkt att rikta sig till vår kraftsektor, gick aldrig i drift eftersom Trump-administrationen stoppade det.

Om stora spelare som USA inte uppfyller sina åtaganden, hur kommer det att påverka andra länder och deras ansträngningar att nå sina mål?

Folk är medvetna om att USA inte är på rätt spår. Det är upprörande och frustrerande, men vad kan de göra? Klimatförändringar är ett kollektivt agerande problem, och om du inte kan förmå alla att gå med dig i den dygdiga cykeln, vad mer ska du göra? Det är svårt att föreställa sig en sanktionsregim just nu. Jag tror att det så småningom krävs mer rigorösa åtgärder för bristande efterlevnad eftersom det är så starkt att det är nödvändigt att minska utsläppen, men just nu har vi inga effektiva efterlevnadsförfaranden.

En missuppfattning du tar upp i boken är den kinesiska idén att USA är "för demokratiskt" och därför inte kan få något gjort. Hur hänger det ihop med verkligheten av vad du kallar "deliberativ inkrementalism" i USA:s politik?

Vi har en hel del framåt- och bakåtrörelse i vår politik som i första hand är resultatet av förändringar i partimakt. Till exempel, Clinton-administrationen förhandlade fram Kyotoavtalet och sedan vägrade Bush-administrationen att ratificera och genomföra det.

President Obama utfärdade alla dessa förordningar med sin auktoritet enligt Clean Air Act – Clean Power Plan, bränsleekonomistandarder för motorfordon, metanregeln – eftersom han inte kunde få kongressen att anta en klimatlag. Men det tillvägagångssättet gjorde denna politik mycket sårbar för förändring när Trump-administrationen tog makten. De är nu upptagna med att försöka ångra alla dessa regler.

Du kan antagligen hävda att på regleringsfronten, det har skett framsteg. Ett område som Trump-administrationen inte har berört alls är effektivitetsstandarder för apparater och industriell utrustning. De försöker stoppa utvecklingen av starkare effektivitetsstandarder för bilar och lastbilar, men dessa andra effektivitetsstandarder har fortsatt att utvecklas. Alla regelverk som Obama-administrationen genomförde bestrids i domstolarna, så att de fortfarande kan stå. Redan Trump-administrationen har förlorat ett par av rättsfallen.

Vad kan USA lära sig av hur Kina gör sin klimatpolitik?

Kina har förmågan att se på riktigt långt, eftersom det finns ett enpartisystem och det styrande partiet tror att det kommer att vara vid makten för alltid. De har en förmåga att göra långsiktig planering som vi inte har i praktiken här. Det slog mig som en stor skillnad mellan de två länderna och något som vi kanske vill arbeta mer med i USA-sammanhang. Hur kan vi göra ett bättre jobb med att planera för stora övergångar som att gå från en infrastruktur med hög koldioxidutsläpp till en infrastruktur med lägre koldioxidutsläpp?

Hur hoppfull är du att USA och Kina kommer att fortsätta att samarbeta i kampen mot klimatförändringarna?

Vi har definitivt brutit det förtroende mellan USA och Kina som jag tror började växa fram i slutet av Obama-Xi-eran. Avtalet mellan USA och Kina från 2014 blev denna ljuspunkt i det bilaterala förhållandet mellan USA och Kina. Detta var ett område där vi beslutade att vi kunde samarbeta och ta ansvar för en global utmaning tillsammans. Just nu, Jag ser inga samarbetsinitiativ mellan de två länderna. Relationen känns väldigt skör.

Jag är hoppfull eftersom jag tror att inget av länderna har råd att gå in i en motsvarighet till ett kallt krig med varandra. De kommer att behöva leta efter områden där de kan samarbeta igen, närhelst USA beslutar sig för att ha en mer konstruktiv relation med Kina, och klimat har redan visat sig vara ett område där de två länderna kan samarbeta. Så jag känner mig hyfsat optimistisk att det här kan vara ett område där vi återställer.

Kommer det att vara tillräckligt snart för att förhindra katastrofala effekter på planeten?

Allt beror på nästa presidentval i USA. Om Trump vinner, Jag känner mig väldigt pessimistisk, både om förhållandet mellan USA och Kina och om vår förmåga att hantera klimatförändringar. Du vet bara inte hur länge länder kommer att stå ut med den här typen av beteende. Den onda cirkeln är mer sannolikt att uppstå.