När klimatförändringarna smälter Grönlands glaciärer och avsätter mer flodsediment på dess stränder, en internationell grupp forskare har identifierat en oförutsedd ekonomisk möjlighet för den arktiska nationen:export av överflödig sand och grus utomlands, där råvaror till infrastruktur är mycket efterfrågade.

Det okonventionella, men potentiellt lukrativ lösning utvecklades av forskare från CU Boulder, Köpenhamns universitet, Arizona State University och Rhode Island School of Design. Deras resultat publicerades idag i tidskriften Naturens hållbarhet .

"Den smältande Grönlandsisen levererar en enorm mängd sediment till kusten, sa Mette Bendixen, en forskare vid CU Boulders Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR) och en Carlsberg Foundation-forskare. "Åtta procent av det årliga sedimentbidraget som levereras till de globala haven kommer från Grönlands inlandsis och med fortsatt global uppvärmning, detta antal förväntas öka."

Arktiska nationer som Grönland kämpar med de pågående effekterna av klimatförändringar, i synnerhet en övertro på det nu sårbara kommersiella fisket och få andra stora industrier. Grönland har försökt diversifiera sin ekonomi i åratal genom gruvdrift, oljeutvinning och turism, men framstegen har varit långsamma; landet rapporterar fortfarande en arbetslöshet på 10 procent och ihållande inkomstbortfall.

Samtidigt, globala sandreserver har snabbt uttömts under de senaste decennierna medan efterfrågan bara har ökat tack vare global urbanisering och investeringar i infrastruktur. Studien uppskattar att mängden sand som levereras till Grönlands kust varje år har ett marknadsvärde som motsvarar mer än hälften av Grönlands bruttonationalprodukt (2,22 miljarder USD 2015) och detta värde förväntas fördubblas inom de närmaste 25 åren om den globala sandpriserna fortsätter att öka.

"Med detta arbete, vi presenterar ett sällsynt exempel på ekonomiska möjligheter som klimatförändringarna ger liv, " sa Irina Overeem, en docent vid CU Boulder och forskare vid INSTAAR.

Sandexploatering kan vara kontroversiell, dock, eftersom det potentiellt skulle störa det orörda arktiska landskapet. Studien rekommenderar en noggrann bedömning av miljöpåverkan och genomförande i samarbete med det grönländska samhället.

"Om Grönland ska dra nytta av sandutvinning, vi måste öka medvetenheten om resursen både lokalt och globalt, sa Minik Rosing, professor vid Köpenhamns Universitets Naturhistoriska Museum i Danmark. "Det grönländska folket måste vara en del av detta. Grönland har rigorös resurslagstiftning och myndigheter och industri måste samarbeta för att minimera potentiella negativa effekter av utvinning på miljön."

"När vi började vår forskning, vi hade ingen aning om att våra resultat skulle främja idén om att etablera en sandgruvindustri på Grönland, sade Lars L. Iversen, en forskare vid Arizona State Universitys Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability. "Det visar bara hur oförutsägbar vetenskap kan vara och hur vi hela tiden måste tänka på hur vårt arbete bidrar till att lösa de globala utmaningar som vi står inför."