Semesterfirare plaskar i det turkosa vattnet på Rosignano Solvay-stranden i Toscana och lata sig på dess orörda vita sand – de flesta av dem är fullt medvetna om att den perfekta badplatsen har sin tjusning till en närliggande fabrik.

"Jag upptäckte det på Google Maps, " sa den holländska turisten Lieuya, som reste till stranden med sin familj för att njuta av en miljö som påminde mer om Karibien än om norra Italien.

"Jag fick höra att det inte är farligt, att färgen kommer från läskfabriken bredvid, " sa han till AFP.

Frågor har dröjt i årtionden om varför havet och sanden är så häpnadsväckande färger - med vissa miljövänner som tyder på att fenomenet orsakas av tungmetaller som släpps ut av växten.

Stranden, cirka fyra kilometer (två och en halv mil) lång, är uppkallad efter Solvayfabriken, som producerar soda för tillverkning av glas samt natriumbikarbonat, eller bakpulver.

Anläggningen förnekar starkt att den förorenar den omgivande kustlinjen.

Turister som tar ett dopp eller slår sig ner i solstolar för en lätt pastalunch är inte oroliga för den slående kontrasten mellan vattnet utanför Rosignano Solvay och vattnet på den närliggande Monte alla Rena-stranden.

"Varje gång jag kommer hit, Jag tror att om simning tillåts av lokal, regionala och nationella myndigheter, vi kan tro dem när de säger att vattnet är rent, säger italienska läraren Marina, som avböjde att uppge hennes efternamn.

Ett meddelande från den regionala miljöskyddsmyndigheten Arpat vid strandinfarten säger att vattenkvaliteten är "utmärkt".

Simning är förbjudet längs en liten sträcka av stranden, men det beror på en stark ström i området.

Plantan, cirka 25 kilometer söder om hamnstaden Livorno, öppnade i början av förra seklet och en ny stad – Rosignano Solvay – växte fram för att hysa arbetare och deras familjer.

I dag, den globala kemijätten är verksam i 61 länder och har cirka 24, 500 anställda.

Reflexion av himlen

"Solvay var som en mor för det här området i Toscana. Vi kallade det "mamma", "Leonardo Martinelli, en journalist född i staden och vars mor arbetade på Solvay i ett halvt sekel, sa till AFP.

Den belgiske industrimannen Ernest Solvay, anläggningens grundare, "garanterat välbefinnande genom att öppna en skola, ett sjukhus och en teater, " han sa.

Fabriken har sett till att "arbetslösheten alltid har varit låg, " han lade till.

Gruppens industridirektör Davide Papavero sa till AFP att företaget "respekterar alla regler för en högriskwebbplats".

"Växten... släpper bara ut pulverformiga avlagringar av kalksten, ett ofarligt ämne som är säkert för miljön, men förklarar den vita färgen på sanden, " han sa.

Vattnets häpnadsväckande blå färg orsakas av reflektionen av himlen mot den vita havsbotten, Papavero lade till.

Den lokala borgmästaren Daniele Donati insisterar också på att anläggningens verksamhet "inte utgör några hälsoproblem".

Men Maurizio Marchi, från Italiens Medicina Democratica hälsoförening, säger att växten är en plåga.

"Verkligheten är att i ett sekel, denna plats har varit en Solvay deponi, en industrideponi, " insisterar han.

Miljöaktivister har också beklagat rensningen av kalkstenskullar nära San Vincenzo och massutvinning av stensalt.

Manolo Morandini, en journalist på den lokala dagstidningen Il Tirreno som har skrivit mycket om ämnet, säger att Marchis oro en gång skulle ha varit giltig, men inte längre.

"På 1980-talet var det verkligen en giftig strand. Men produktionscykeln som använde kvicksilver och tungmetaller har förändrats, " han sa.

Han säger att den berömda vita stranden inte är något annat än en "konstgjord" konstruktion - en som ändå erbjuder semesterfirare en bit av paradiset.

© 2019 AFP