Under stark press från kongressen, Environmental Protection Agency sade på torsdagen att det kommer att gå vidare i år med en process som kan leda till att en säkerhetströskel ställs in för en grupp mycket giftiga kemikalier i dricksvatten.

Tillförordnad EPA-administratör Andrew Wheeler sa att det omedelbara fokuset skulle ligga på två av de vanligaste kemikalierna i gruppen, som båda har fasats ut av tillverkare men finns kvar i miljön och har misstänkta kopplingar till hälsohot, allt från cancer till minskad fertilitet.

I slutet av detta år, EPA kommer att "föreslå ett regulatoriskt beslut" för kemikalierna, nästa steg mot att fastställa gränser enligt Safe Drinking Water Act, Wheeler sa i Philadelphia när han släppte byråns policy för att hantera ämnena.

EPA har mött kritik från lagstiftare i båda stora politiska partierna eftersom ett ökande antal stater har upptäckt perfluoralkyl- och polyfluoralkylämnen, känd gemensamt som PFAS, i allmänna vattensystem och privata brunnar. De syntetiska kemikalierna finns i brandskum, nonstick grytor och kastruller, vattenavvisande kläder och många andra hushålls- och personliga föremål.

Miljövänner har kritiserat myndigheten, sa att det inte hade agerat tillräckligt snabbt.

Vetenskapliga studier har funnit "associationer" mellan kemikalierna och cancer, sköldkörtelsjukdom, ulcerös kolit och andra hälsoproblem.

Wheeler beskrev sin byrås tillvägagångssätt som "den mest omfattande byråöverskridande planen för att ta itu med en framväxande oroande kemikalie som någonsin genomförts av EPA."

"Vi går framåt med flera viktiga åtgärder, inklusive processen för maximal föroreningsnivå, som kommer att hjälpa drabbade samhällen att bättre övervaka, upptäcka och adressera PFAS, " han sa.

EPA går också mot att lista de två vanliga formerna av PFAS, känd som PFOA och PFOS, som farliga ämnen och kommer att utfärda interimistiska rekommendationer för grundvattensanering för förorenade platser, han sa. Byrån kommer att föreslå att PFAS-kemikalier tillsätts i ett dricksvattenövervakningsprogram och utveckla nya metoder för att upptäcka dem i vatten, jord och grundvatten.

När senaten överväger om Wheeler ska bekräftas som EPA-administratör, Demokratiska och republikanska lagstiftare har pressat honom att fastställa obligatoriska gränser för PFAS i offentliga vattensystem.

Miljö- och samhällsbyggnadsnämndens rangordning Demokrat, Sen. Tom Carper från Delaware, sade att byråns plan bara tar blyga steg mot att uppfylla löften som gjorts av den tidigare EPA-chefen Scott Pruitt, som i maj 2018 beskrev PFAS-föroreningar som "en nationell prioritet." Pruitt sa att EPA skulle börja utvärdera behovet av att reglera kemikalierna enligt Safe Drinking Water Act.

Carper sa att det har tagit EPA "nästan ett år bara att sparka burken ännu längre på vägen."

"Medan EPA agerar med yttersta brådska för att upphäva förordningar, sa Carper, "byrån går med självbelåtenhet när det gäller att ta verkliga åtgärder för att skydda vattnet vi dricker och luften vi andas."

Den republikanska senatorn Shelley Moore Capito, vars delstat West Virginia var en av de första där PFAS-kontamination var kopplad till människors hälsoproblem, sa att hon röstade för Wheelers nominering i kommittén tidigare denna månad först efter att han privat försäkrat henne att EPA skulle ta itu med problemet.

Capito var en av 20 senatorer som skrev till Wheeler och krävde tak på två utfasade typer av PFAS-kemikalier. De pressade Wheeler för andra "omedelbara åtgärder" för att skydda allmänheten från andra versioner av de industriella föreningarna.

Tusentals distinkta PFAS-kemikalier, som motstår värme och avvisar fett, vatten och olja, har varit i produktion sedan 1940-talet. De har blivit märkta "för evigt kemikalier" eftersom de bryts ner långsamt, Om överhuvudtaget. Testning av vattensystem runt om i landet har visat upp olika nivåer av föreningarna.

EPA har fastställt en icke-bindande "rådgivningsnivå" på 70 delar per biljon för de två äldre versionerna, PFOA och PFOS, som den federala myndigheten för giftiga ämnen och sjukdomsregistret har beskrivit som för svag. Vissa stater har infört hårdare gränser.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.