En storm av små dammpartiklar har uppslukt mycket av Mars under de senaste två veckorna och fått NASA:s Opportunity-rover att avbryta vetenskapsverksamheten. Men över hela planeten, NASA:s Curiosity rover, som har studerat marsjord vid Gale Crater, förväntas förbli i stort sett opåverkad av dammet. Medan Opportunity drivs av solljus, som utplånas av damm på sin nuvarande plats, Curiosity har ett kärnkraftsdrivet batteri som går dag och natt.

Dammstormen på Mars har vuxit i storlek och är nu officiellt en "planetomslutande" (eller "global") dammhändelse.

Även om Curiosity är på andra sidan Mars från Opportunity, damm har stadigt ökat över den, mer än en fördubbling under helgen. Det solljusblockerande diset, kallas "tau, " är nu över 8,0 vid Gale Crater - den högsta tau som uppdraget någonsin har registrerat. Tau mättes senast nära 11 över Opportunity, tillräckligt tjock för att exakta mätningar inte längre är möjliga för Mars äldsta aktiva rover.

För NASA:s mänskliga forskare som tittar från marken, Curiosity erbjuder ett aldrig tidigare skådat fönster för att svara på några frågor. En av de största är:varför varar vissa dammstormar från mars i månader och blir massiva, medan andra håller sig små och håller bara en vecka?

"Vi har ingen bra idé, " säger Scott D. Guzewich, en atmosfärsforskare vid NASA Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, leder Curiositys dammstormsutredning.

Nyfikenhet, han påpekar, plus en flotta av rymdfarkoster i Mars omloppsbana, kommer att tillåta forskare för första gången att samla in en mängd damminformation både från ytan och från rymden. Den sista stormen av global magnitud som omslöt Mars var 2007, fem år innan Curiosity landade där.

I animationen ovan, Nyfikenheten är vänd mot kraterkanten, cirka 18,6 miles (30 kilometer) från där den står inne i kratern. Dagliga bilder tagna av sin mastkamera, eller Mastcam, visa att himlen blir disigare. Denna solskyddande vägg av dis är ungefär sex till åtta gånger tjockare än normalt för den här årstiden.

Curiositys ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, har studerat potentialen för den växande dammstormen att påverka roverns instrument, och säger att det utgör liten risk. Den största påverkan är på roverns kameror, som kräver extra exponeringstid på grund av den svaga belysningen. Rovern riktar redan rutinmässigt sin Mastcam ner mot marken efter varje användning för att minska mängden damm som blåser mot dess optik. JPL leder Mars Science Laboratory/Curiosity-uppdraget.

Marsdammstormar är vanliga, speciellt under våren och sommaren på södra halvklotet, när planeten är närmast solen. När atmosfären värms upp, vindar som genereras av större kontraster i yttemperatur på olika platser mobiliserar dammpartiklar lika stora som enskilda talkpulverkorn. Koldioxid frusen på vinterpolarmössan avdunstar, att förtjocka atmosfären och öka yttrycket. Detta förbättrar processen genom att hjälpa till att suspendera dammpartiklarna i luften. I vissa fall, dammmolnen når upp till 40 miles (60 kilometer) eller mer i höjd.

Även om de är vanliga, Marsdammstormar håller sig vanligtvis kvar i ett lokalt område. Däremot den nuvarande stormen, om det skulle hända på jorden, är större än Nordamerika och Ryssland tillsammans, säger Guzewich.

Dammstormen kan verka exotisk för vissa jordbor, men det är inte unikt för Mars. Jorden har dammstormar, för, i ökenregioner som Nordafrika, Mellanöstern, och sydvästra USA.

Men förhållandena här hindrar dem från att spridas globalt, sa Ralph A. Kahn, en senior forskare från Goddard som studerar jordens och Mars atmosfärer. Dessa inkluderar strukturen hos vår tjockare atmosfär och starkare gravitation som hjälper till att sätta damm. Jorden har också vegetationstäcke på land som binder jorden med sina rötter och hjälper till att blockera vinden och regnet som tvättar ut partiklarna ur atmosfären.