Den virtuella konferensen som har ersatt stora, personliga sammankomster i en ålder av covid-19 representerar en drastisk minskning av koldioxidutsläpp, men dessa onlinemöten kommer fortfarande med sina egna miljökostnader, ny forskning från University of Michigan visar.

Forskningen erbjuder ett ramverk för att analysera och räkna upp koldioxidutsläppen från en onlinekonferens baserat på faktorer som inkluderar allt från energi som används av servrar och monitorer till de resurser som används för att tillverka och distribuera de inblandade datorerna.

Den innehåller också en fallstudie som visar att en virtuell konferens i maj 2020 som hölls av AirMiners nätverk för kolborttagning producerade 66 gånger mindre utsläpp av växthusgaser som en personlig samling i San Francisco skulle ha.

Och det belyser steg som onlinemötesvärdar och deltagare kan vidta för att ytterligare minska associerade utsläpp.

Grant Faber, en forskningsassistent på Global CO ₂ Initiativ på U-M College of Engineering, sa att metoden han utvecklade visar att virtuella konferensers miljöpåverkan fortfarande är betydande, särskilt mot bakgrund av ökad internetanslutning och användning av videokonferenser.

"Det finns prognoser som säger till 2030, informations- och kommunikationsteknik kan använda mer än 20 % av den globala elförsörjningen, "sa han." Och när tiden går och fler och fler människor blir anslutna till internet för mer energikrävande aktiviteter, som Bitcoin-brytning, de kommer bara att använda mer och mer el.

"Det är viktigt att veta den verkliga kostnaden för våra onlinebeteenden och, genom att kvantifiera det, vi kan vidta åtgärder. Som ett exempel, vår AirMiners -konferens kunde uppskatta vår inverkan och köpa kompensationer för koldioxidborttagning för att göra händelsen koldioxidnegativ. "

Fabers system för att mäta energianvändningen från en virtuell konferens tittar på:

• Livscykelutsläpp:de råvaror och resurser som behövs för att bygga och distribuera de datorer som används, samt den elektricitet som behövs för att driva dem
• Nätverksdataöverföring:Energidatorer använder för att ladda upp och ladda ner data
• Server energianvändning
• Övervaka energianvändningen
• Rumsbelysning
• Ytterligare onlinemöten nödvändiga för konferensplanering
• Utsläpp från konferensrelaterade webbplatsbesök och sökmotorfrågor

Dator- och bildskärmsutsläpp uppskattas genom att räkna samman de totala livscykelutsläppen baserat på antalet timmar de användes för konferensen. Utsläpp från nätverksdataöverföring och serveranvändning beräknades med hjälp av deras respektive energiförbrukning under konferensen.

Faber erbjuder åtgärder för både industrin och individer för att minska miljöpåverkan från virtuella konferenser. Industrin skulle kunna börja med att förbättra energieffektiviteten för hårdvaran och mjukvaran som ingår i konferenser. Det kan ha en rinnande effekt.

Plattformar som Zoom kan kanske minska datahastigheten samtidigt som kvaliteten bevaras genom att bara uppdatera sin programvara och servrar. Och driva datorer, nätverksinfrastruktur och datacenter med förnybar energi kan minska utsläppen av virtuella aktiviteter på ett väsentligt sätt.

Individer kan hoppa över funktioner som gallerivy, inaktivera HD-video och reparera istället för att byta ut datorer för att förlänga deras livslängd.

"För att ta itu med klimatförändringarna, vi behöver utveckla en medvetenhet om CO ₂ utsläpp i samband med specifika åtgärder vi vidtar i vårt dagliga liv - ungefär som hur vi har lärt oss att titta på kalorier för att bibehålla en hälsosam vikt. Grants arbete kvantifierar detta för den växande relevansen av videokonferenser, sa Volker Sick, Arthur F. Thurnau professor i maskinteknik, DTE Energy professor i avancerad energiforskning och chef för Global CO ₂ Initiativ.