Världen producerar 50 miljoner ton elektroniskt och elektriskt avfall (e-avfall) per år, enligt en färsk FN-rapport, men endast 20 % återvinns formellt. Mycket av resten hamnar på soptippen, eller återvinns informellt i utvecklingsländer.

Indien genererar mer än två miljoner ton e-avfall årligen, och importerar även hemliga mängder e-avfall från andra länder från hela världen – inklusive Australien.

Vi besökte Indien för att själva undersöka dessa förhållanden, och avslöja några av de förödande effekterna som återvinning av e-avfall har på arbetarnas hälsa och miljön.

Indiskt e-avfall

Mer än 95 % av Indiens e-avfall behandlas av ett brett distribuerat nätverk av informella arbetare hos sophlockare. De kallas ofta för "kabadiwalas" eller "raddiwalas" som samlar, demontera och återvinna den och arbeta olagligt utanför något reglerat eller formellt organisationssystem. Lite har förändrats sedan Indien införde lagstiftning om e-avfallshantering 2016.

Vi besökte e-avfallsdemonterare i Delhis utkanter. Längs de smala och överbelastade gränderna i Seelampur mötte vi hundratals människor, inklusive barn, hantera olika typer av elektroniskt avfall inklusive kasserade tv-apparater, luftkonditioneringar, datorer, telefoner och batterier.

När de satt på huk utanför butiksenheterna var de upptagna med att demontera dessa produkter och sortera kretskort, kondensatorer, metaller och andra komponenter (utan lämpliga verktyg, handskar, ansiktsmasker eller lämpliga skor) för att säljas vidare till andra handlare för vidare återvinning.

Lokalbefolkningen sa att avfallet kommer hit från hela Indien. "Du borde ha kommit hit tidigt på morgonen, när lastbilarna kommer med allt avfall, " berättade en vagnförare för oss.

Seelampur är den största demonteringsmarknaden för e-avfall i Indien. Varje dag dumpas e-avfall av lastbilen för tusentals arbetare som använder råa metoder för att utvinna återanvändbara komponenter och ädelmetaller som koppar, tenn, silver, guld, titan och palladium. Processen innebär syraförbränning och öppen förbränning, skapar giftiga gaser med allvarliga hälso- och miljökonsekvenser.

Arbetare kommer till Seelampur desperata efter arbete. Vi lärde oss att arbetare kan tjäna mellan 200 och 800 rupier (4-16 A$) per dag. Kvinnor och barn betalas minst; män som sysslar med utvinning av metaller och syror får mer betalt.

Inkomsten är kopplad till hur mycket arbetarna demonterar och kvaliteten på det som utvinns. De arbetar 8-10 timmar per dag, utan någon uppenbar hänsyn till sitt eget välbefinnande. Vi fick höra av en företrädare för lokala myndigheter att andningsproblem enligt uppgift är vanliga bland dem som arbetar under dessa smutsiga rökfyllda förhållanden.

Delhi har betydande luft- och vattenföroreningsproblem som myndigheterna kämpar för att mildra. Vi blev förvånade över att höra att återvinningssamhället inte gillar att diskutera "föroreningar", för att inte väcka oro som kan resultera i en polisrazzia. När vi frågade om förbränning av e-avfall, de förnekade att det äger rum. Lokalbefolkningen var ovilliga att prata med oss ​​i detalj. De lever i rädsla för att deras handel ska läggas ner under en av de vanliga polispatrullerna i ett försök att stävja Delhis kritiska luft- och vattenproblem.

Som ett resultat av denna rädsla, Förbränning av e-avfall och syratvätt är ofta dolda i utkanten av Delhi och grannstaterna Uttar Pradesh och Haryana, eller göras på natten när det är mindre risk för en polisrazzia.

Tillfälligtvis, När vi rörde oss runt Seelampur blev vi chockade när vi såg barn leka i avlopp som var igensatta med dumpat avfall. Under de torrare månaderna kan avlopp fatta eld, ofta medvetet tänd för att minska avfallsansamlingen.

Efter vår rundtur i Seelampur besökte vi Mandoli, en region nära Delhi där vi fick höra att e-avfallsbränning äger rum. När vi kom och frågade om återvinning av e-avfall möttes vi först av förnekelser om att sådana platser finns. Men efter lite ihärdighet blev vi dirigerade längs smala, spårade körfält till ett industriområde flankerat av befästa byggnader med stora låsta metalldörrar och titthålsöppningar som inte liknar ett fängelse.

Vi ordnade inträde till en av dessa enheter. Bland de virvlande molnen av tjocka, skarp rök, fyra eller så kvinnor brände elkablar över en koleld för att utvinna koppar och andra metaller. De var ovilliga att prata och mycket försiktiga med sina svar, men de berättade för oss att de var lite medvetna om hälso- och miljökonsekvenserna av arbetet.

Vi kunde inte stanna mer än några minuter under dessa smutsiga förhållanden. När vi gick frågade vi en äldre herre om människor här lider av astma eller liknande tillstånd. Han hävdade att dödsfall på grund av andningsproblem är vanliga. Vi fick också veta att de flesta av dessa enheter är olagliga och fungerar på natten för att undvika upptäckt. Föroreningsnivåerna är ofta värre på natten och påverkar de omgivande bostadsområdena och till och med fångarna i det närliggande Mandoli-fängelset.

Vi hade lyxen att kunna lämna efter vårt besök. Det är förödande att tänka på invånarna, arbetare och deras barn som tillbringar sina liv bland detta giftiga avfall och andas giftig luft.

Utflykter som denna hjälper till att illustrera en tragisk paradox med återvinning av e-avfall i utvecklade länder kontra utvecklingsländer. I Australien och många andra avancerade industrialiserade ekonomier, Insamlingen av e-avfall är låg och lite återvinns. I Indien, Insamling och återvinning av e-avfall är anmärkningsvärt höga.

Allt detta beror på informella återvinningsföretag, kabadiwalas eller raddiwalas. De är tillräckligt fyndiga för att utvinna värde i varje steg av återvinningsprocessen, men detta kommer med en stor belastning för deras hälsa och miljön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.