För kalifornier från Crescent City till Chula Vista, den andra veckan av 2018 kom med regnskurar. Var det bara en lyckträff mitt i en pågående torrperiod, eller betyder det att vi är på gränsen till ännu en blöt vinter, liknande förra årets? Svaret, enligt en klimatolog från UC Irvine, är uppe i luften — bokstavligen och bildligt talat.

De två faktorer som har, historiskt sett, påverkade vinternederbörden i Kalifornien är El Niño/La Niña och luftcirkulationen ovanför norra halvklotet, säger jordsystemvetenskapsprofessorn Jin-Yi Yu, som har gjort karriär med att studera mekaniken i jordens klimat- och vädersystem.

Experter hade blivit skickliga på att "läsa" de havstemperaturrelaterade förhållandena för att förutsäga mängden nederbörd som sydväst kunde förvänta sig varje år. Men nyligen tycks de förutsägande krafterna som erbjuds av dessa fenomen vara på väg att glida, med globala klimatförändringar en möjlig boven.

El Niño kännetecknas av en stor plym av varmt vatten som kommer ut från Sydamerikas västkust och breder ut sig genom det tropiska Stilla havet, slutligen nå så långt som till den internationella datumlinjen.

När tillståndet avtar sent i cykeln och det varmare vattnet än vanligt drar sig tillbaka till Peru och Chile, flödet i den tropiska atmosfären påverkar jetströmmen i Nordamerika, drar det och vinterstormar längre söderut, vilket betyder en ovanligt blöt vinter för södra Kalifornien.

Dock, under den senaste starka El Niño, under 2015 och 2016, regnet kom aldrig. Yu säger att detta beror på att den senaste El Niño dog på ett ovanligt sätt:Istället för att dra sig tillbaka, det varma vattnet dröjde kvar och stagnerade i centrala Stilla havet, vilket hade betydligt mindre effekt på jetströmmen.

"Detta överensstämmer med argumentet jag har framfört de senaste sex eller sju åren, vilket är att vår El Niño har förändrats, " han säger, och för närvarande, det finns inget El Niño- eller La Niña-tillstånd i kraft ändå.

Det här året, Yu betonar, allt handlar om atmosfärens inre dynamik. Men även de har nyligen genomgått en förändring.

"I en färsk tidning i Journal of Climate , vi hävdade att uppvärmningen i Arktis och en minskning av havsisen i polarområdet har orsakat en förändring i hur vår atmosfär fungerar, " säger han. "Så det kan påverka hur jetströmmen rör sig norrut eller söderut, en potentiell faktor som kan påverka Kalifornien."

Till exempel, vintertemperaturskillnader på upp till 100 grader Fahrenheit mellan Singapore och Fairbanks, Alaska, ha, traditionellt, skapade mycket churn och blandning i den flytande atmosfären ovanför Stilla havet, orsakar rörelse söderut av jetströmmen och mer vinterregn i Kalifornien.

Men denna en gång pålitliga process har försvagats allt eftersom jorden har värmts upp, minska temperaturskillnaderna mellan ekvatoriala och artiska regioner - och den resulterande atmosfäriska flyktigheten.

En annan komplikation är uppkomsten av "Stillahavsblobben, " ett område med onormalt höga havstemperaturer som varar mer än 12 månader. Mätningar i Alaskabukten visar att det har funnits 10 Stillahavsblobbar sedan 1948, fem av dem efter 1990, ännu fler bevis på klimatförändringar orsakade av människor.

"Jag tror att klumpen kan vara en nyckelfaktor i de atmosfäriska förändringar vi ser, " säger Yu. "Till exempel, vintern 2015-16, när klumpen dök upp, det påverkade jetströmmens läge genom att producera ett högtryckssystem utanför Alaskabukten."

Han erkänner att mer forskning behövs för att avgöra om det finns en direkt koppling mellan Stillahavsblobben och nederbörd i Kalifornien, men säger "det finns en möjlighet. Det viktigaste jag vill betona är förändringen i atmosfärens interna funktion på norra halvklotet orsakat av uppvärmningen i Arktis."

Regn eller inte, det finns några mörka moln som hägrar vid klimathorisonten, men från en forskares synvinkel, det finns ett silverfoder.

"Detta är fortfarande bara en idé, men vi kanske kan använda tillståndet i Arktis som en ny metod för att förutsäga nederbörd i Kalifornien, " säger Yu. "Genom att ange mätningar för havsisens utbredning och koncentration i polarområdet i en datormodell, vi kanske kan förutsäga var jetströmmen kommer att finnas om tre eller sex månader."

Han tillägger:"El Niño har en negativ del men också en positiv del, genom att det har varit ett sätt att projicera nederbörd i Kalifornien. Den globala uppvärmningen är uppenbarligen väldigt negativ, men det kan också finnas en positiv vinkel – att använda arktisk uppvärmning för att hjälpa oss att förutsäga våta eller torra vintrar här."

Sålänge, ha paraplyet och regnstövlarna till hands - för säkerhets skull.