Världens största samordnade nätverk av skyddade områden ligger inte på Sydpolen eller i Australien, Afrika, Asien eller på de amerikanska kontinenterna – men i Europa. Tjugo procent av EU:s landmassa och stora delar av de omgivande haven har utsetts till naturskyddsområden under Natura 2000 under de senaste 17 åren. Som en del av ett internationellt team, forskare från Leibniz-Institute of Freshwater Ecology and Inland Fisheries (IGB) har undersökt hur effektivt Natura 2000 skyddar listade livsmiljötyper i Tyskland. De jämförde också Natura 2000 med en hypotetisk, idealiskt nätverk. Resultatet:även om det befintliga nätverket inkluderar webbplatser av särskilt intresse, inte alla naturtyper representeras proportionellt.

"Sänkningar på torvsubstrat; Asperulo-Fagetum bokskogar; alluviala ängar i floddalar i Cnidion dubii; molinia ängar på kalkrika, torv- eller lerhaltiga jordar – dessa bisarrt klingande namn är mina favoriter bland de 220 livsmiljötyper med högt skyddsvärde som skyddas i Europa, " sade IGB:s Martin Friedrichs, huvudförfattare till studien.

1992, världens största sammanhängande nätverk av skyddade områden etablerades under namnet Natura 2000. Syftet var att stoppa förlusten av biologisk mångfald. Mer än 25, 000 platser utsågs till skyddade områden enligt livsmiljödirektivet från 1992 och fågeldirektivet från 1979. Det ambitiösa målet:att skydda mer än 1000 av arterna som förekommer i dessa områden och bevara cirka 220 livsmiljötyper med högt skyddsvärde. Trots Natura 2000, graden av artutrotning i Europa har inte minskat. Runt världen, mellan 150 och 200 anläggningar, insekt, fågel- eller däggdjursarter utrotas dagligen. Denna drastiska förlust av biologisk mångfald hotar inte bara funktionaliteten hos många ekosystem, men också mänskligt välbefinnande, som är oupplösligt kopplat till existensen av intakta ekosystem.

Skyddsstatusen för naturtyper enligt Natura 2000 har ännu inte undersökts tillräckligt. "Det är erkänt att livsmiljötyper i allmänhet är sämre skyddade än djur- och växtarter. Av denna anledning, vi kartlade fördelningen av livsmiljötyper i vår studie, och utvärderade effektiviteten av Natura 2000 för att skydda de 93 listade livsmiljötyperna i Tyskland. Baserat på den rumsliga fördelningen av delar av Natura 2000-områden, Vi identifierade också särskilt viktiga områden som borde beaktas i framtida planeringsprocesser, sa Simone Langhans, ledare för studien och vetenskapsman vid University of Otago i Nya Zeeland. Även om analysen utfördes med hjälp av Tysklands exempel, tillvägagångssättet kan överföras till alla Natura 2000-medlemsstater.

Resultaten visar att alla livsmiljötyper som förekommer i Tyskland är representerade i det nuvarande Natura 2000-nätverket. Dock, stora områden och vanliga naturtyper är betydligt underrepresenterade. Andelen skyddade områden är för låg i förhållande till deras totala areal. I framtiden, specifika områdesmål för varje livsmiljötyp skulle kunna bidra till att rätta till obalansen i det nuvarande Natura 2000-nätverket.

"Vi blev verkligen positivt överraskade av våra fynd. Det är möjligt att hitta en balans mellan naturvård och andra typer av markanvändning, även i ett tätbefolkat och högt industrialiserat land som Tyskland, avslutade Martin Friedrichs.