Medan miljontals dollar spenderas varje dag på digital reklam, ingen forskning har funnit att dessa annonser faktiskt fungerar – förrän nu.

Katherine Haenschen, biträdande professor vid avdelningen för kommunikation vid Virginia Tech sa "det här är första gången vi upptäckte att digitala annonser gör något och vad de gör är att de ökar valdeltagandet bland millennials i kommunala val."

Enligt forskning publicerad i Politisk kommunikation digitala annonser ökade väljardeltagandet i ett kommunalval i Dallas.

Varför Dallas? Mindre än 7 procent av invånarna, och under 2 procent av millennials röstade i sitt kommunalval 2015, vilket gör den till den sämsta storstaden i USA för valdeltagande.

Avskräckta av den statistiken ville medborgarledare ha förändring. Insatsen ledde till ett samarbete med Dallas Morning News, Jay Jennings från University of Texas, och naturligtvis Haenschen.

I studien, millennials exponerades för två eller fyra veckors annonser under månaden fram till valet. En uppsättning annonser fokuserade på att tillhandahålla information om kommunfullmäktige och skolstyrelsekandidater publicerade av Dallas Morning News. Den andra uppsättningen annonser fungerade som påminnelser om valdeltagande. Vissa grupper exponerades för båda uppsättningarna annonser (information och påminnelser) medan andra grupper bara såg en uppsättning annonser. Som mest, människor såg annonser fyra gånger om dagen.

"Eftersom många vuxna möter över 2, 000 annonser om dagen, "Vi gav människor en mycket liten mängd annonser och kunde fortfarande ändra deras beteende, " sa Haenschen.

I konkurrenskraftiga distrikt, när millennials exponerades för alla fyra veckors annonser, valdeltagandet ökade. I icke-konkurrensutsatta distrikt var effekten den motsatta, föreslår användare i obestridda distrikt kan ha valt att inte delta.

En av de mer överraskande upptäckterna var effekten de digitala annonserna hade på millennials som "är en notoriskt svår demografisk att nå, ", sa Haenschen. "De har inga fasta telefoner och rör sig mycket, vilket gör dem svåra mål för kandidater."

Det är därför Haenschen och samarbetspartners valde att använda cookie-riktade digitala annonser för studien. "Millennials IP-adress är kanske mer stabil än deras fysiska adress, sa Haenschen.

Men det som upphetsar Haenschen mest med denna forskning var att den visade en väg att mobilisera människor som aldrig hade röstat i ett val.

"En sak som jag tycker är så bra med vår studie är att den kunde mobilisera människor som aldrig hade röstat i ett kommunalval tidigare, " sa Haenschen. "Så du tror att nu dessa människor har mobiliserats för att rösta på sin kommunfullmäktigeledamot och skolstyrelse en gång. Nu kommer de att finnas på listor över personer som röstat i tidigare kommunalval, så framtida kandidater kommer att nå ut till dem. Vi får hoppas att det kan få snöbollseffekt med tiden, och detta kan vara ett sätt att systematiskt öka valdeltagandet bland en tuff demografi."