Svårt väder och miljöstörningar, såsom cykloner eller termisk korallblekning, påverkar specifika områden i korallreven annorlunda, ny forskning har visat.

En ny internationell studie har funnit att det marina djurlivet som lever bland koraller påverkas olika av förödande klimatförändringar, beroende på hur nära fastlandet de finns.

Forskningen, medförfattare av Laura Richardson från University of Exeter, studerat effekten av naturkatastroferna på Great Barrier Reef (GBR) - som är hem för mer än 1, 500 fiskarter inklusive clownfisk, papegojfisk och lejonfisk.

Forskningen studerade tre specifika områden i GBR - de inre reven närmast fastlandet, rev på mellanhyllan, och rev på ytterhyllan, där kontinentalsockeln faller ner i korallhavet. Undersökningar av livsmiljöer för fisk och korallrev gjordes både fem år före och sex månader efter två svåra cykloner och en massakorallblekning.

Även om dessa miljöhändelser orsakade betydande och utbredd förlust av korall i alla rev, antalet växtätande fiskar förblev stabila (inre hyllor) eller till och med ökade (mellan- och yttre hylla rev).

Dr Richardson, sade en marinbiolog vid University of Exeter's Penryn Campus:"Efter utbredd förlust av koraller på grund av stora stormar eller allvarliga korallblekningshändelser, växtätande revfisk är avgörande för att ta bort tång som börjar växa över de döda korallerna, så att nya koraller kan växa, och överlevande koraller kan återhämta sig.

"Att förstå hur dessa växtätande fiskar reagerar över kontinentalsockeln belyser var rev kan vara mer sårbara och eventuellt långsammare att återhämta sig.

"Det ökade antalet växtätande fiskar på vissa rev i denna studie är mycket lovande eftersom de kan hjälpa till att förhindra spridning av tång efter dessa enorma störningar."

Viktigt, dock, studien visade att antalet växtätande fiskarter minskade efter miljöhändelserna.

"Förlusten av arter är av största oro, påverkar dessa revs funktion och deras förmåga att reagera på framtida störningar. Det kan sätta upp dessa rev för framtida ekologiska överraskningar, säger Dr Hoey från James Cook University i Australien.

Forskarna tror att studien - den första i sitt slag - ger en avgörande insikt för att möjliggöra bättre bevarande och hantering av korallrev som finns över hela världen, särskilt de rev som utsätts för landbaserade föroreningar och sedimentation.

Studiens huvudförfattare, Eva McClure från James Cook University, sade:"På korallrev, det är vanligt att hitta distinkta grupper av korall- och revfiskar som bor tillsammans på olika platser över hela kontinentalsockeln.

"Men tills nu, vi har inte vetat om dessa olika samhällen reagerar på samma sätt på miljöstörningar eller om specifika lokala förhållanden kan resultera i olika samhällssvar oavsett om det är nära fastlandet eller längre från stranden. "

Korallrev består av tunna lager av kalciumkarbonat (kalksten) som utsöndras under tusentals år av miljarder små mjuka djur som kallas korallpolyper. De är bland världens mest mångsidiga marina ekosystem och är hem för tusentals arter av växter och djur.

Stora barriärrevet är världens största korallrev, som sträcker sig längs Australiens nordöstra kust, från norra spetsen av Queensland, strax norr om Bundaberg. Dock, de största skillnaderna i korall- och fisksamhällen tenderar att inträffa från öst till väst över Great Barrier Reef.

För studien, genomförd av University of Exeter och James Cook University i Australien, forskarna tittade på korallrev i tre olika positioner över hela kontinentalsockelns bredd för att jämföra hur det marina livet och livsmiljön påverkades av förlusten av koraller efter allvarliga miljöstörningar.

Medan varje region påverkades av störningarna, forskningen visade att antalet tärätande fiskar ökade på mellersta och yttre hyllområdet, men inte i de områden som ligger närmast kusten.

Forskarna tror att studien inte bara ger en unik inblick i hur reven påverkas av svåra miljöförhållanden, men också potentialen för återhämtning som visas i varje specifik region.

Tidningen "Skillnader mellan olika hyllor i svaret på växtätande fiskmonteringar på allvarliga miljöstörningar" är omslagsartikeln i det kommande numret av tidskriften Mångfald .