Stålhöljet skjuter fram, krossar isen när den navigerar Östersjöns nordligaste spets, anses vara ett av de mest förorenade haven i världen. Men till skillnad från andra isbrytare som spy diesel, detta toppmoderna fartyg har renare bränsle.

I ett frysande mörker på en februarimorgon, den enorma Polaris, som vid 10, 000 ton väger mer än Eiffeltornet, plogar enkelt genom den halvmeter tjocka isen.

"Jag brukade flyga flygplan men jag saknar det inte alls. Här inne är det som att köra ett rymdskepp!" säger andra officer Valtteri Salokannel på skeppets bro, omgiven av satellitbilder av isen och rader med färgade ljus.

Bron skakar försiktigt men de tjocka fönstren skär ut ljudet från de ylande vindarna på däck och metallisk israng mot det förstärkta stålskrovet.

Fartyget på 128 miljoner euro (145 miljoner dollar) har till uppgift att hålla sjöfartsfält öppna i upp till sex månader av året, tillåter en konstant ström av lastfartyg som bär stål, pappersprodukter och kemikalier in och ut från hamnarna som betjänar norra Finland och grannlandet Sverige.

Fartygets kapten, Pasi Jarvelin, skryter med att Polaris är den mest miljövänliga isbrytaren i världen.

"Vi släpper ingenting ut i havet, som duschvatten, grått vatten - vi tar det tillbaka till land. Och propellrarna använder biologiskt nedbrytbart fett, säger han till AFP.

Men viktigast av allt, det är världens första isbrytare som körs på flytande naturgas (LNG), ett lägre kolhaltigt alternativ till dieselbränslet som driver de flesta stora fartyg.

"LNG är det renaste kända bränslet vi kan använda, "Sa Jarvelin.

Renare referenser

Polaris miljövänligare referenser kommer att få allt större betydelse under fartygets 50-åriga livslängd, som regionens orörda vita is döljer vatten som har utpekats av Europeiska kommissionen och WWF, bland andra internationella organ, som ett akut behov av åtgärder för att minska höga föroreningar.

Mycket lite yttre vatten rinner in i eller ut ur Östersjön, nästan helt innesluten av nio länder inklusive Ryssland, Tyskland och de flesta nordiska stater.

Detta innebär att kemikalier från jordbruk och annan industri förblir instängda i vattnet i allt starkare koncentrationer, enligt organ som Baltic Marine Environment Protection Commission (HELCOM).

Dessutom, säger Europeiska miljöbyrån, temperaturen i Östersjön har stigit över fem gånger snabbare än det globala genomsnittet under de senaste 25 åren.

Betydande först

Tills nu, Polaris har kört på lågsvavlig dieselolja, eller fylla på med naturgas som transporteras med lastbil.

Men den här månaden, för första gången, det 110 meter långa fartyget fyllt med gas från den nybyggda Manga LNG-terminalen, en lagringsanläggning som ligger i slutet av en karg, snöskötad hamn i Tornio, norra Finland.

Manga -terminalen öppnade för 15 månader sedan för att leverera naturgas till en lokal stålverk och annan närliggande industri.

Tankar fartyget, känd som bunkring, tog åtta timmar på sin första körning, som ingenjörer aktivt övervakade datorskärmar och ibland justerade de snötäckta ventilerna, fyller fartygets två stora, 400 kubikmeter (14, 000-kubikfot) bränsletankar lite i taget för att säkerställa korrekt tryck och fördelning.

"Det var en viktig dag, "Jarvelin berättade för AFP efter att fartyget hade lagt av till sjöss igen.

"Nu har vi alltid tillgång till LNG här uppe i vårt hem, Tornio. "

Även om flytande naturgas är ett fossilt bränsle och därför allmänt anses vara icke-förnybart, det ses allmänt som mer miljövänligt än kol eller olja eftersom det brinner mer effektivt och avger mindre kol.

Att köra på LNG förväntas också bli billigare än diesel under fartygets livstid.

"Polaris är den enda isbrytaren i världen som körs på LNG, "professor i maritim teknik Pentti Kujala, från Aalto University, Finland, sa till AFP.

"Den stora variationen i kraft du behöver för isbrytning kan ibland orsaka utmaningar för LNG -motorer, så det är mindre vanligt än diesel, " han sa.

Under exceptionellt tuffa förhållanden, Polaris kan byta motor till diesel.

Byggd 2016 av Arctech Helsinki Shipyard, den är också utrustad med pumpar, filter och uppblåsbara bommar vid oljeutsläpp under isiga förhållanden, vilket är betydligt svårare att städa än i öppet vatten.

Mycket av oljeutsläppsrisken kommer från södra Östersjön, känd som Finska viken, har en av Europas tyngsta sjötrafik, med nivåer som kommer att stiga dramatiskt under de kommande decennierna.

Is och snö-hur

Finland är den enda nationen i världen där alla dess hamnar kan - och regelbundet gör - frysa på vintern, vilket betyder att isbrytare är oumbärliga för att hålla handeln flytande.

Det nordiska landets expertis innebär att finska företag har byggt två tredjedelar av världens 150 stora isbrytare.

Till skillnad från de flesta andra isbrytare dock Polaris har en bastu ombord - det här är ett finskt fartyg, trots allt-för att hålla de cirka 16 besättningsmedlemmarna varma under sin 20-dagars sträcka till sjöss.

Och med temperaturer utomhus nära minus 20 grader C (minus fyra grader F), båtens inre utrymmen är välisolerade.

"Egentligen behöver inte officerare gå mycket utanför, "medger Salokanal.

"Men jag vågar mig där ute ibland, för skojs skull, att nosa luften och se vad som händer. "

© 2019 AFP