En giftig miljö är känd för att skapa hälsoproblem för människor, men sjuka människor kan också skapa hälsoproblem för miljön. Runt Victoriasjön i Kenya, ett fiskesamhälle där lokalbefolkningen kämpar mot höga sjukdomsfrekvenser och ett utarmat fiskbestånd, forskare fann att människors sjukdom förvärrar ohållbara fiskemetoder.

Studien utmanar miljöforskningens långvariga antagande att mänskliga sjukdomar utgör en naturlig kontroll av miljöexploatering och visar på ett nytt sätt att dålig människors hälsa kan skada miljön. Studien tyder på att hälsovård av hög kvalitet kan ha fördelar utöver mänskliga befolkningar och hjälpa människor att hantera sin miljö och hållbarheten hos dessa resurser.

"Studier har föreslagit att människor kommer att spendera mindre tid på sin försörjning när de är sjuka, men vi såg inte den trenden i vår studie. Istället, vi såg en förändring mot mer destruktiva fiskemetoder när människor var sjuka, sa Kathryn Fiorella, huvudförfattaren till studien och en postdoktor vid Cornell University. Fiorella var doktorand vid Berkeley under studien, arbetar i professor Justin Brashares labb.

Studien kommer att publiceras veckan den 3 april i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences . Studien stöddes av finansiering från National Science Foundation.

Att förstå kopplingarna mellan människors och miljöns hälsa är avgörande för de miljoner som klarar av återkommande sjukdomar och förlitar sig direkt på naturresurser för näring.

"Friska människor, det visar sig, är bättre för miljön, sade Richard Yuretich, programansvarig för National Science Foundations Dynamics of Coupled Natural and Human Systems Program, som finansierade forskningen. "När du mår bra, du kan planera de uppgifter du behöver utföra mer noggrant. Men när du är sjuk, du vill ofta bara få saker gjorda snabbt, med resultatet att du kan vara mer slösaktig. Detta projekt illustrerar de komplexa relationer vi har med världen omkring oss. Att undersöka dessa länkar är huvudsyftet med NSF:s Dynamics of Coupled Natural and Human Systems Program."

Lade till Brashares:"Vi är fokuserade på att identifiera och belysa dessa kopplingar mellan en föränderlig miljö och dess potentiella inverkan på mänskliga ekonomier, hälso- och socialsystem, " sa Brashares.

För att studera dessa samband, Fiorella tillbringade tre månader av varje år av sina forskarstudier vid Victoriasjön, en plats där hälsa och miljö är sammanflätade på komplexa sätt och har varit det i årtionden.

Victoriasjön förvandlades efter att brittiska kolonister introducerade nilabborre, en rovfisk, till sjön på 1960-talet för att stödja yrkesfisket. Nilabborre dominerade snabbt sjön och orsakade utrotningen av hundratals inhemska ciklider. Under 1980- och 1990-talen, kommersiellt fiske växte runt sjön och nilabborren började minska, så bestämmelser stiftades för att rädda fisket. Under samma tid, HIV-epidemin spred sig över hela Östafrika. När Victoriasjöns fiskesamhälle blev sjukare, miljöexploateringen av fisket förvärrades.

För att utforska hur sjukdom förändrade fiskemetoderna, forskarna spårade 303 hushåll som bodde vid Victoriasjön. Hushållen intervjuades fyra olika gånger under ett år. Forskarna samlade in data om hushållens hälsa och fiskevanor och letade efter trender under tider av sjukdom och god hälsa.

Bland aktiva fiskare, studien fann begränsade bevis för att sjukdom minskade fiskeansträngningen. Istället, sjuka fiskare ändrade metoderna de använde. När man är sjuk, fiskare var mer benägna att använda metoder som var olagliga, destruktiv och koncentrerad nära strandlinjen, men krävde mindre resor och energi, studien fann. Sjuka fiskare var också mindre benägna att använda lagliga metoder som är fysiskt krävande, kräver resor till djupa vatten och anses vara mer hållbara.

"När människor är kroniskt sjuka, de har olika syn på framtiden, ", sa Brashares. "Att olika synsätt innebär att de i allt högre grad förlitar sig på ohållbara metoder eftersom de är fokuserade på kortsiktig vinst."