En ny studie av sjöfåglar som hade fått i sig plastskräp har avslöjat en rad effekter på deras hälsa och fysiologi, inklusive en ökning av kolesterolnivåerna.

Forskningen genomfördes av ett internationellt team av forskare inklusive Dr. Alex Bond, senior intendent för fåglar vid Naturhistoriska museet.

Detta jobb, del av en långsiktig studie som genomförs på Lord Howe Island 600 kilometer utanför Australiens östra kust, har avslöjat att denna avlägsna ö är hem för några av de mest plastförorenade fåglarna i världen.

Dr. Bond har studerat denna population av köttfotade skärvatten i nästan ett decennium.

"Det mesta av arbetet med att titta på effekterna av havsplast på vilda djur involverar dödlighet. Sjöfåglarna vi mötte levande hade också plast i sig, och vi ville förstå vilka effekter som plastintag kan ha."

Teamet upptäckte att istället för att mata sina kycklingar den vanliga dieten av fisk, vuxna fåglar har försett sina ungar med skärvor av plast, inklusive flasktoppar och birolock. Tidigare fynd har visat att mellan 80 och 90 procent av alla studerade kycklingar hade minst en bit plast i magen. I ett extremfall 274 stycken, väger 64 gram, hittades i en enda fågel.

Den nya studien leddes av The Institute for Marine and Antarctic Studies Dr Jennifer Lavers.

Dr. Lavers sa:"Köttfotade skärvattenpopulationer minskar över sydvästra Stilla havet och västra Australiens sydkust. Plastförtäring har varit inblandat i denna nedgång men mekanismerna genom vilka det påverkar skärvatten är dåligt förstådda."

Analys visade att plastintaget som registrerats hos dessa fåglar kan ha en betydande negativ inverkan även på ytligt friska sjöfåglar.

Dr Bond förklarade resultaten:"Det som var intressant var att vi för vissa blodkemiska värden hittade några betydande effekter. Till exempel, fåglar med plast hade högre kolesterol, de hade lägre upplöst kalcium och de tenderade också att ha mer urinsyra och mer amylas i blodet. Bara en enda plastbit räcker för att orsaka denna förändring."

Ökningen av kolesterolnivåerna var ett oväntat fynd och vad detta betyder för fåglarna och deras hälsa är fortfarande inte helt förstått. I människor, högt kolesterol kan orsaka cirkulationsproblem och forskning återstår att utföra för att förstå hur sådana förändringar påverkar fåglar.

I det här skedet är teamet osäkert på exakt hur förekomsten av plast orsakar dessa förändringar i klippvattenkycklingarna. Det kan vara så att själva plasten på något sätt direkt påverkar fåglarna, men det kan också vara bakterierna som samlas på ytan av dessa plaster när de flyter runt haven. Det är uppenbart att ytterligare forskning kommer att behövas för att hjälpa till med skyddet av denna minskande art.

Köttfotsskärare anses för närvarande vara "Near Threatened" och under de senaste tre generationerna uppskattar Bird Life International att deras populationer har minskat med upp till 29 procent.

En av de största problemen för arten är deras oavsiktliga bifångst i fiskeindustrin, bopredation av invasiva gnagare och utveckling av kustområden. Tillsatsen av plast kan potentiellt öka deras nedgång.

Dr Bond avslutar:"Du måste undra hur länge den här arten kan hålla på med detta.

Plast som redan finns i havet flyter runt i årtionden, och vi har nu haft 70 år av plastproduktion på industriell nivå, så mycket av det finns redan i världshaven. Att minska mängden plast som kommer ut i havet är det enda sättet att sortera den."

Forskningen publiceras i tidskriften Miljövetenskap och teknik .