I århundraden, vi har tänkt på havet som ofattbart stort och oföränderligt, som ett hav av möjligheter, lekande fiskeflottor och rederier, bygga sjöfartsnationers rikedom. Havet ligger till grund för befolkningen och maten i många kust- och östater, och alltid har gjort.

Men haven är inte obegränsade, och inte heller deras resurser. Vi kan inte ostraffat utvinna all fisk och dumpa vårt avfall till havs. Havet kan inte torka upp atmosfärens CO ₂ utan konsekvenser för sin egen hälsa – och vår.

Rusningen mot havsexploatering fortsätter, vare sig det är djuphavsbrytning, eller dra nytta av blått kol och nya bioteknikmöjligheter. Vattnet verkar djupt och inbjudande för många, och innovation inom marina industrier finns i överflöd. Några av världens ledande marina innovatörer, entreprenörer och beslutsfattare samlas på den här veckans världstoppmöte i Abu Dhabi för att diskutera detta hav av möjligheter, denna chans att skapa en "blå ekonomi".

Så vad är en blå ekonomi? Är det en framtidsvision där människor tar mer från havet än vad de gör nu? Är det ett sätt att se till att maten och pengarna som kommer från havet delas mer lika? Är det en uppsättning principer som styr besluten av våra regeringar och industriledare? På sätt och vis, Blå ekonomi är alla dessa saker, men det är just denna rad definitioner som representerar både en möjlighet och en risk för den marina biologiska mångfalden.

Medan historien om den blå ekonomin, ursprungligen tänkt som en akvatisk version av konceptet Green Economy, är komplext, dess rötter ligger i en förståelse av att mänsklighetens system inte kan växa i det oändliga. Att problemen med fattigdom, orättvisor och minskad biologisk mångfald kan inte hanteras isolerat. Att vår värld bara kommer att överleva om vi alla – från individer till globala supermakter – gör mer med mindre. Att en frisk planet utgör grunden för en blomstrande mänsklig ras.

Dock, medan den gröna ekonomin – med tillstånd av själva namnet – är direkt förknippad med hållbarhet, vi ser att termen Blue Economy kapas för att representera alla marina industrier – vare sig de är hållbara och miljömedvetna eller inte. En väg för "Blue Growth" har dykt upp; en vision där ekonomiska resurser mobiliseras för fritt havsutvinning, där marina industrier expanderar på obestämd tid och där regeringar ser till att lagar stödjer snarare än begränsar denna övergång.

Denna förändring från "grönt" till "blått" innebär en verklig risk att bara värdera det vi kan råvara eller utnyttja när, faktiskt, de grundläggande tjänster som havet tillhandahåller ingår inte i någon balansräkning. På Fauna &Flora International (FFI), vi föredrar nu att lägga till en varning, och prata istället om en hållbar blå ekonomi. Vi utmanar alla som samlas i Abu Dhabi att erkänna och bygga på denna princip.

Havet representerar den sista gränsen för utforskning och innovation. Den har också kapacitet att absorbera och lagra kol. Men dess förmåga att försörja oss och betjäna våra behov är begränsad, och kommer att skadas om vi strävar efter kortsiktig ekonomisk vinst på bekostnad av havets hälsa. För att främja en blå ekonomi, vi riskerar att avslöja detta sista, vidsträckt vild gräns till obehindrat exploatering. Vi måste balansera exploatering med skydd och vård av vårt hav, annars kan vi inte upprätthålla de fördelar det erbjuder oss alla. Havsskyddade områden är nyckeln till att hålla balansen och möjliggöra återhämtning, och för att skörda havets rikedom med ena handen måste vi investera i dess motståndskraft med den andra; vi måste upprätthålla denna jämvikt.

På FFI, vi tror att den blåaste ekonomin är en med lokalt havsägande i kärnan, där civilsamhällets rörelser på gräsrotsnivå leder vägen för friska hav och friska människor, stöds av företags- och statliga beslutsfattare som förstår den beslutsamhet och det tålamod som krävs för att uppnå detta. We also believe that some activities – such as destructive forms of deep-sea mineral extraction or dredging or any other misguided means of unnecessarily or inappropriately extracting marine life – cannot in good faith be considered compatible with the Blue Economy in any sustainable economic framing, as they pose demonstrable – or in some cases yet-to-be-defined – threats to the functioning of key pillars of ocean health. In short, we believe that a sustainable blue economy will make a positive difference – to people and to the ocean – only if it limits unsustainable growth, is built from the ground up, and has marine biodiversity protection at its heart.