Många familjer kommer snart att fly vintern för att söka varmare, soligare klimat. Baddräkter och solglasögon hittar alltid in i resväskor, men en vanlig sak kan vara att ge folk lite mer paus än det en gång gjorde:solkräm.

Varför? Väl, med lite fanfar redan i november, Palau — ett vackert land omgivet av korallrev i västra Stilla havet — tillkännagav att det skulle förbjuda vissa typer av solskydd till 2020. Hawaii och Key West, Florida har antagit liknande lagar som träder i kraft 2021, och det är troligt att andra jurisdiktioner kommer att följa efter.

De UV-filtrerande kemikalierna i solskyddsmedel skyddar oss från solbränna och hudcancer, men deras rapporterade effekter på koraller betyder att de är på väg att förbjudas på många stränder även om det finns andra omständigheter som gör koraller mer skada.

Hur dåliga är solkrämer för koraller?

Den första aningen om att solkrämer kan vara dåliga för koraller kom 2008, när italienska forskare avslöjade att solskyddsmedel, och några av deras ingående kemikalier, fick olika arter av koraller att bleka.

Blekning är ett fenomen som beskriver blekning av korallvävnader som svar på stressiga förhållanden. När koraller beskattas av vatten som är för varmt eller för kallt, för rik på näringsämnen eller för förorenad, de färgglada algerna som normalt lever i sina vävnader i en ömsesidig nytta, matdelningsförhållande utvisas, lämnar korallbenet vitt. Blekning är reversibel om spänningen ebbar ut relativt snabbt. Om inte, korallerna svälter ihjäl.

Det verkade som solkrämer och, särskilt, deras vanliga ingrediens oxybenzone, var ännu en sak som gjorde koraller ohälsosamma. Sedan dess, en handfull studier har lagt till vår förståelse av effekterna av oxybenzon och andra solskyddsmedel. Vi vet nu, till exempel, att i deras tidigaste livsfas, koraller verkar vara mycket känsliga för dessa kemikalier.

När små simmande koralllarver utsätts för oxybenzon i labbet, de blir deformerade, blekt och skadad. Det visar sig att kemikalien - i en mörk twist värdig en Hollywood-skräckhistoria - främjar benbildning och får larverna att omsluta sig i sina egna skelett.

Vi vet nu också att solskyddsmedel påverkar en rad andra ryggradslösa djur som finns på korallrev, inklusive plattmaskar, alger och anemoner.

Vissa solskyddsmedel har oorganiska, mineralfilter för att skydda huden mot UV -strålar, såsom nanopartiklar av zinkoxid och titandioxid som anses vara mer miljövänliga än oxybenzon. Tyvärr, tester visade att exponering för zinkoxid stör fotosyntesen av de hjälpsamma alger som lever i korallvävnader och leder till korallblekning. Titandioxidpartiklar belagda med mangan eller aluminium verkar ha liten effekt på algerna och orsakade ingen synlig förändring i korallfärgen, så solskyddsmedel som innehåller dessa kan vara säkra för koraller.

Från labbet till revet

Det verkar som om vetenskapen är klar då:traditionella solskyddsmedel är dåliga. Vänta, inte så snabbt.

De experimentella förhållanden som kännetecknar de studier som gjorts hittills är långt ifrån ett levande korallrev. Standardmetoden för att testa effekterna av solskydd innebär att man tar små bitar av koraller, ta med dem till labbet och exponera några, men inte andra, till olika koncentrationer av solskyddsmedel (eller enskilda kemikalier), och sedan mäta antalet frigjorda alger, färgen på korallerna, antalet som överlever, och så vidare.

Exponeringen för kemikalierna är vanligtvis akut - den är kort och intensiv - och den härmar förmodligen inte vad koraller utsätts för i det vilda, när det gäller varaktighet eller koncentration.

Faktiskt, vi vet lite om koncentrationerna av oxybenzon och andra solskyddskemikalier i kustområden. Men vi har viss information. På Oahu och Maui, till exempel, vattenprover från offentliga simplatser innehåller oxybenzon, men vanligtvis i mycket låga koncentrationer — lägre än de som orsakar negativa effekter i laboratoriet. Koncentrationerna var högre på St. John på Amerikanska Jungfruöarna, med de högsta nivåerna på den populäraste stranden.

Innan du drar några slutsatser, det är värt att komma ihåg att oxybenzone används i en rad hushållsprodukter och kan komma in i den marina miljön via andra vägar än badande. Till exempel, sedimenten nära avloppsvattenutlopp i Kalifornien där, självklart, ingen simmar, har höga koncentrationer av oxybenzon. (Och vid dessa koncentrationer, oxybenzone feminiserar hanfisk, men det är en annan historia!)

Det skulle också vara ganska oförsiktigt att extrapolera från blekningseffekterna av solskyddsmedel på koralllarver som ses i laboratoriet till blekning av hela rev, där så många faktorer som är stressande för koraller överlappar och interagerar.

I den verkliga världen, där det finns många badgäster, det finns också mycket infrastruktur för att stödja turism, såsom hotell och marinor, och dess biprodukter, som avloppsvatten, föroreningar och fiske. Faktiskt, om solkräm spelar någon roll alls för att orsaka korallblekning i naturen, det kommer sannolikt att vara en mycket liten del jämfört med den massiva, väldokumenterad effekt av havsuppvärmningen på korallblekning.

Vad ska du göra?

Försiktighetsprincipen föreslår att människor alltid bör vara försiktiga. I avsaknad av starka bevis, suggestiva uppgifter bör vara tillräckligt för att motivera en förändring av policy eller i personligt beteende.

Men att avstå från solskydd helt och hållet för att hjälpa korallreven är inte ett alternativ - bevisen som kopplar UV-strålning till DNA-skador och hudcancer är obestridliga. Alternativen är att lämna solskyddet hemma och ersätta det med kläder och huvudslitage med en hög UVF -klassning (Ultraviolet Protection Factor), eller köp "revvänliga" solkrämer som saknar oxybenzone.

Ett annat val, självklart, skulle vara att inte flyga till den tropiska destinationen. Detta skulle vara den åtgärd som på det mest direkta sättet skulle bidra till att minska det viktigaste hotet mot korallreven:klimatförändringar som drivs av fossila bränslen.

Det här alternativet är osannolikt, dock, att vara välsmakande för de många som ser fram emot att gräva ner tårna i varm sand. Det är mycket lättare att köpa rätt solkräm, eller att förbjuda potentiellt skadliga, än att ta itu med vår tids mest angelägna utmaning.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.